방콕의 한 법정에서 쇠사슬 부딪히는 소리가 다섯 명의 수감자 입장을 알린다. 이들은 태국 사법 시스템의 회전문을 몸소 겪어온 사람들이다. 그중에는 42세 인권 변호사 아논 남파가 있다. 희끗희끗한 머리에 안경을 쓴 그는 파트너가 법정에 데려온 세 살배기 아들 칼을 향해 두 팔을 벌려 안는다. 아논의 죄? 2020년 시위에서 해리 포터 복장을 하고 태국 왕정도 감시받아 마땅하다고 말한 것이다. 이 때문에 법원은 왕실 모욕죄인 형법 112조를 적용해 그에게 2년 8개월을 선고했다. 이 법은 왕실 모욕으로 인해 유사 법률을 가진 다른 모든 국가를 합친 것보다 더 많은 사람을 수감했다. 이는 아논에 대한 14건의 사건 중 하나일 뿐이며, 누적 형량은 34년을 넘고 두 건의 판결이 아직 남아 있다.

"저에게 이것은 놀라운 일이 아닙니다,"라고 아논은 기자들에게 말했다. "국가가 더 개방적이었다면 우리는 이런 문제들을 자유롭게 이야기할 수 있었을 겁니다." 지난 6년간 태국 역사상 가장 광범위한 왕실 모욕죄 적용이 이루어졌다. 이는 왕정의 역할에 대한 공개 토론을 요구한 전례 없는 2020년 학생 시위에 대한 대응이었다. 18세 미만 20명을 포함해 총 294명이 기소되어 최대 50년형을 선고받았다. 수십 명이 여전히 재판을 받고 있으며, 대부분 보석이 거부되어 사건이 수년간 질질 끌리는 동안에도 감옥에 갇혀 있다. 태국 관리들은 이 법이 "왕정이 국가의 주요 기둥 중 하나이며 대다수 태국 국민이 깊이 존경하는 태국의 문화와 역사"를 반영한다고 변호한다.

형법 112조는 간단히 이렇게 규정한다: "국왕, 왕비, 왕위 계승자 또는 섭정을 모욕, 비방 또는 위협하는 자는 3년 이상 15년 이하의 징역에 처한다." 실제로는 왕실 구성원, 제도 자체, 오래전 사망한 왕들, 그리고 한 사례에서는 국왕의 개에 대한 부정적인 언급까지 적용되도록 확대 해석되었다. "법 조문이 무엇을 말하는지 물으신다면 알려드릴 수 있습니다,"라고 태국 인권 변호사 협회의 부소장 아카라차이 차이마니카라카테는 말한다. "법원이 '비방'이나 '모욕'이라는 단어를 어떻게 해석하는지 물으신다면 정의를 내리기 어려울 것 같습니다. 너무 모호하고 불명확하기 때문입니다. 예를 들어 법 자체에 의문을 제기하는 것조차 112조에 따른 왕실 모욕죄가 될 수 있습니다."

3년째 방콕 구치소에 수감 중인 아논은 자녀들에게 편지를 쓴다. "사랑하는 내 아이들 프란과 칼에게,"라고 그는 썼다. "겨울 바람은 우리에게 서늘한 날씨뿐만 아니라 과거의 이야기도 가져다줍니다. 칼이 세상에 온 후 첫 겨울에 우리가 방콕 밖으로 여행했던 시간이 그립습니다. 나에게는 정말 마법 같은 시간이었습니다. 자유를 되찾을 때까지 이곳에서 보내는 모든 겨울마다 그 시간이 그리울 것입니다." 면회가 어려울 만큼 어린 칼은 법정이 아빠가 일하는 곳이라고 생각한다. 10살 누나 프란은 면회를 와서 그림을 그려준다. 지지자들이 법정을 가득 채우고 심리 전에 수감자들과 즐겁게 어울린다. 태국에서 가장 두려운 혐의 중 하나를 받는 남성들에게는 믿기 힘들 정도로 비공식적인 분위기다.

이 법은 왕정에 대한 공개 토론을 질식시켰다. 6년 전까지만 해도 의견은 사적으로만 속삭여졌다. 한 택시 기사는 승객이 택시 옆면에 한 발언을 신고한 후 수감되기도 했다. 젊은 태국인들은 쿠데타 지도자 쁘라윳 찬오차 장군이 이끄는 보수 정부에 불만을 키웠다. 2019년 수백만 명이 전면 개혁을 약속한 미래전진당에 투표했지만, 2020년 2월 헌법재판소는 기술적인 이유로 당을 해산했다. 코로나19 팬데믹으로 시위가 3개월 지연되었지만 감염이 줄어들자 학생들은 군부의 정치적 역할에 반대해 집회를 열었다. 아논은 이것으로 충분하지 않다고 주장했다. 해리 포터 복장을 하고 그는 왕정의 불투명한 권력과 부, 국왕 마하 와치랄롱꼰의 왕실재산국 거대 자산과 핵심 군부대에 대한 개인적 통제를 비판하며 이제 왕정을 논할 때라고 연설했다. 한 연설에서 그는 금기를 깨뜨렸다.

왕실 모욕죄는 3년간 중단되었었다.