En una sala de tribunal en Bangkok, el tintineo de los grilletes anuncia la llegada de cinco prisioneros, hombres que se han familiarizado íntimamente con la puerta giratoria de la justicia tailandesa. Entre ellos está Arnon Nampa, un abogado de derechos humanos de 42 años con cabello canoso y gafas, que abre los brazos para abrazar a su hijo de tres años, Karl, traído al tribunal por su pareja. ¿El crimen de Arnon? Vestirse de Harry Potter en una protesta de 2020 y sugerir que la monarquía tailandesa debería estar abierta al escrutinio. Por esto, un tribunal lo sentenció a dos años y ocho meses bajo el Artículo 112, la ley de lesa majestad, que ha encarcelado a más personas por presuntas ofensas reales que todos los demás países con leyes similares combinados. Este es solo uno de los 14 casos contra Arnon, lo que eleva su sentencia acumulada a más de 34 años, con dos veredictos aún pendientes.

"Para mí, esto no es una sorpresa", dijo Arnon a los periodistas. "Si el país fuera más abierto, podríamos hablar de estos temas libremente". Los últimos seis años han visto el uso más extenso de la lesa majestad en la historia de Tailandia, una respuesta a las protestas estudiantiles sin precedentes de 2020 que pedían una discusión pública sobre el papel de la monarquía. Un total de 294 personas, incluidos 20 menores de 18 años, han sido procesadas, recibiendo sentencias de hasta 50 años. Decenas siguen en juicio, a la mayoría se les niega la libertad bajo fianza y permanecen en prisión incluso mientras sus casos se prolongan durante años. Los funcionarios tailandeses defienden la ley como un reflejo de "la cultura y la historia de Tailandia, donde la monarquía es uno de los pilares principales de la nación, muy venerada por la mayoría del pueblo tailandés".

El Artículo 112 dice simplemente: "Quien difame, insulte o amenace al Rey, la Reina, el Heredero o la Regente, será castigado con prisión de tres a 15 años". En la práctica, se ha extendido para cubrir cualquier comentario negativo sobre cualquier miembro de la familia real, la institución misma, reyes fallecidos hace mucho tiempo y, en un caso, el perro del rey. "Si me preguntas qué dice el texto de la ley, puedo decírtelo", dice Akarachai Chaimaneekarakate, subdirector de Abogados Tailandeses por los Derechos Humanos. "Si me preguntas cómo los tribunales interpretan las palabras 'difamar' o 'insultar', no creo que pueda darte una definición, porque es tan ambiguo, es tan vago. Incluso cuestionar la ley misma, por ejemplo, puede constituir lesa majestad bajo la Sección 112".

Desde su celda en la Prisión Preventiva de Bangkok, donde ha estado durante tres años, Arnon escribe a sus hijos. "Queridos Pran y Karl, mis amados hijos", escribió. "El viento invernal no solo nos ha traído un clima fresco, sino que también trae recuerdos del pasado. Extraño el tiempo que viajamos fuera de Bangkok ese primer invierno después de que Karl llegara a este mundo. Fue un tiempo tan mágico para mí. Lo extrañaré cada invierno que pase aquí hasta que recupere mi libertad". Karl, demasiado pequeño para visitarlo, piensa que el tribunal es simplemente donde trabaja su papá. Su hermana de 10 años, Pran, lo visita y dibuja para él. Los partidarios llenan la sala del tribunal, mezclándose alegremente con los prisioneros antes de las audiencias, un entorno improbablemente informal para hombres que enfrentan uno de los cargos más temidos de Tailandia.

La ley ha sofocado la discusión pública sobre la monarquía. Hasta hace seis años, las opiniones se susurraban solo en privado; un taxista fue encarcelado después de que un pasajero reportara sus comentarios en el costado de su taxi. Los tailandeses más jóvenes se frustraron con el gobierno conservador liderado por el líder del golpe, el general Prayuth Chan-ocha. En 2019, millones votaron por Future Forward, un partido que prometía reformas radicales, pero en febrero de 2020, el Tribunal Constitucional lo disolvió por un tecnicismo. La pandemia de Covid retrasó las protestas durante tres meses, pero a medida que las infecciones disminuyeron, los estudiantes se manifestaron contra el papel político de los militares. Arnon argumentó que esto no iba lo suficientemente lejos. Con atuendo de Harry Potter, pronunció un discurso diciendo que era hora de discutir el poder y la riqueza opacos de la monarquía, criticando el control personal del rey Vajiralongkorn sobre los vastos activos de la Oficina de Propiedades de la Corona y unidades clave del ejército. En un discurso, rompió un tabú.

La ley de lesa majestad había estado suspendida durante tres años