I en rättegång som redan är mer dramatisk än en medelhavssåpopera har en maltesisk jury fått höra hur affärsmannen som anklagas för att ha finansierat mordet på journalisten Daphne Caruana Galizia tydligen var så ivrig att dådet skulle utföras att han sms:ade från sin båt om att 'förbereda champagne' för att fira.

Yorgen Fenech, den 44-årige arvtagaren till ett fastighetsimperium som inkluderar flera Hilton-hotell, står åtalad för medhjälp till mordet som skakade Malta och världen. Caruana Galizia dog i en bilbomb i oktober 2017, efter att hennes granskande journalistik om höga politiker visat sig så skadlig att den utlöste ett extra val. För ingenting säger 'demokrati' som att spränga en journalist i luften.

Den viktigaste vittnet, en taxichaufför vid namn Melvin Theuma, tog plats i vittnesbåset på fredagen för att inleda sin vittnesmål. Theuma, som har levt under vittnesskydd efter att ha gått med på att vittna i utbyte mot nåd, hävdar att Fenech sa åt honom att kontakta en känd brottsling för att arrangera mordet, tydligen för att skydda sin farbror Raymond Fenech, chefen för familjeföretaget. 'Ta hit honom, jag behöver honom för att döda Daphne eftersom hon kommer att publicera information om farbror Ray', citerade Theuma Fenech. Även om Theuma tidigare har vittnat om att förklaringen senare ändrades till att stoppa avslöjanden om Yorgen själv.

De två männen var vänner, även om Theuma beskrev relationen som långt ifrån jämlik. 'Han är ett lejon och jag är en mygga', sa han till juryn. Taxichauffören, som fann gemenskap med Fenech genom hästkapplöpning och spel, anses vara avgörande för åklagarens fall, eftersom han spelade in flera samtal med Fenech efter mordet.

Innan han vittnade var Theuma tvungen att certifieras som lämplig att avlägga vittnesmål - han försökte tidigare ta sitt eget liv, svalde syra och skar halsen av sig 2020. Han fick vittna sittande, med ryggen mot Fenech, med hänvisning till skrämselrisker. Han började med att be offrens familj om ursäkt: 'Mitt kors var för tungt att bära; jag kan inte föreställa mig hur deras är.'

Theuma beskrev hur han efter att ha fått ordern åkte till hamnen i Marsa, där de lejda mördarna - bröderna George och Alfred Degiorgio och medbrottslingen Vincent Muscat - använde ett lagerhus känt som 'potatisskjulet'. Han sa till Alfred Degiorgio: 'Jag har någon som vill döda Daphne Caruana Galizia.' Alfred frågade om personen kunde betala; Theuma sa ja.

Men planen stötte på ett hinder när Maltas dåvarande premiärminister, Joseph Muscat, utlyste ett extra val. Fenech bad Theuma att avbryta attacken och istället satsa 150 000 euro på att Muscat skulle vinna en andra mandatperiod. När Muscat vann en jordskredsseger i juni 2017 ringde Fenech den kvällen, lät berusad, och sa åt Theuma att 'köra vidare med Daphne-jobbet.' Theuma noterade: 'Jag gjorde ingenting, han lät full.'

Några dagar senare överlämnade Fenech ett kuvert fyllt med kontanter till Theuma och sa: 'Det är 150 000 euro för att få Daphne dödad.' De lejda mördarna fick en deposition på 30 000 euro och började kartlägga journalistens rörelser. Theuma fick en kontanttelefon, som han tog med till Disneyland på en familjesemester - för ingenting säger 'överlagt mord' som en resa till Magic Kingdom. Fenech blev otålig och frågade varannan dag: 'När ska de döda henne?' En gång, från sin båt, sms:ade han att han förberedde champagne.

Fenech hjälpte till och med till att kartlägga Caruana Galizias rutiner, och identifierade ett kafé och en restaurang som hon ofta besökte. Theuma bröt ihop när han beskrev ögonblicket då han fick veta om hennes död på TV: 'Jag levde ett normalt liv, jag saknade ingenting. Sedan slog jag på TV:n och såg att Daphne var död. Mitt liv tog slut.' Han avslöjade också att han har regelbunden kontakt med Caruana Galizias söner, Matthew och Paul, som säger att han kommer att må bättre efter rättegången. 'Men jag vet att jag inte kommer att göra det. Ångern är för stor.'

Fenech förnekar anklagelserna om medhjälp till uppsåtligt dråp. Rättegången fortsätter, förmodligen med fler champagnevärdiga avslöjanden.