Num julgamento que já é mais dramático do que uma novela do Mediterrâneo, um júri maltês ouviu como o empresário acusado de financiar o assassinato da jornalista Daphne Caruana Galizia estava aparentemente tão ansioso para que o feito fosse concluído que enviou uma mensagem do seu barco sobre 'preparar champanhe' para celebrar.

Yorgen Fenech, o herdeiro de 44 anos de um império imobiliário que inclui vários hotéis Hilton, está em julgamento por cumplicidade no assassinato que abalou Malta e o mundo. Caruana Galizia morreu num atentado a bomba em outubro de 2017, depois de as suas reportagens investigativas sobre políticos seniores se terem revelado tão prejudiciais que provocaram eleições gerais antecipadas. Porque nada diz 'democracia' como explodir uma jornalista.

A testemunha-chave, um motorista de táxi chamado Melvin Theuma, subiu ao banco das testemunhas na sexta-feira para começar o seu depoimento. Theuma, que tem vivido sob proteção de testemunhas depois de concordar em testemunhar em troca de um perdão, afirma que Fenech lhe disse para contactar um criminoso conhecido para organizar o assassinato, supostamente para proteger o seu tio Raymond Fenech, o chefe do negócio da família. 'Traz-o aqui, preciso que ele mate a Daphne porque ela vai publicar informações sobre o tio Ray', citou Theuma Fenech a dizer. Embora Theuma tenha testemunhado anteriormente que a explicação mais tarde mudou para impedir revelações sobre o próprio Yorgen.

Os dois homens eram amigos, embora Theuma tenha descrito a relação como longe de ser igual. 'Ele é um leão e eu sou um mosquito', disse ao júri. O motorista de táxi, que se ligou a Fenech através de corridas de cavalos e apostas, é considerado crucial para o caso da acusação, tendo gravado múltiplas conversas com Fenech após o assassinato.

Antes de testemunhar, Theuma teve de ser certificado como apto para dar provas - ele anteriormente tentou tirar a própria vida, engolindo ácido e cortando a garganta em 2020. Foi-lhe permitido testemunhar sentado, de costas para Fenech, citando preocupações de intimidação. Começou por pedir desculpas à família da vítima: 'A minha cruz foi demasiado pesada para suportar; não consigo imaginar como é a deles.'

Theuma descreveu como, depois de receber a ordem, foi para as docas em Marsa, onde os assassinos - os irmãos George e Alfred Degiorgio e o associado Vincent Muscat - usavam um armazém conhecido como o 'galpão das batatas'. Disse a Alfred Degiorgio: 'Tenho alguém que quer matar Daphne Caruana Galizia.' Alfred perguntou se a pessoa podia pagar; Theuma disse que sim.

Mas o plano encontrou um obstáculo quando o então primeiro-ministro de Malta, Joseph Muscat, convocou eleições gerais antecipadas. Fenech pediu a Theuma para cancelar o ataque e, em vez disso, apostar €150.000 na vitória de Muscat para um segundo mandato. Quando Muscat venceu por esmagadora maioria em junho de 2017, Fenech ligou nessa noite, parecendo embriagado, e disse a Theuma para 'avançar com o trabalho da Daphne.' Theuma notou: 'Não fiz nada, ele parecia bêbado.'

Poucos dias depois, Fenech entregou a Theuma um envelope cheio de dinheiro, dizendo: 'São os €150.000 para matar a Daphne.' Os assassinos receberam um adiantamento de €30.000 e começaram a vigiar os movimentos da jornalista. Theuma recebeu um telemóvel descartável, que levou para a Disneylândia numas férias em família - porque nada diz 'assassinato premeditado' como uma viagem ao Reino Mágico. Fenech ficou impaciente, perguntando a cada poucos dias: 'quando é que a matam?' Uma vez, do seu barco, enviou uma mensagem a dizer que estava a preparar champanhe.

Fenech até ajudou a planear a rotina de Caruana Galizia, identificando um café e um restaurante que ela frequentava. Theuma desabou ao descrever o momento em que soube da sua morte na TV: 'Eu vivia uma vida normal, não me faltava nada. Depois liguei a TV e vi que a Daphne estava morta. A minha vida acabou.' Revelou também que tem estado em contacto regular com os filhos de Caruana Galizia, Matthew e Paul, que lhe dizem que se sentirá melhor depois do julgamento. 'Mas eu sei que não vou. O remorso é demasiado grande.'

Fenech nega as acusações de cumplicidade em homicídio voluntário. O julgamento continua, presumivelmente com mais revelações dignas de champanhe.