In een rechtszaak die al dramatischer is dan een mediterrane soapserie, heeft een Maltese jury gehoord hoe de zakenman die ervan wordt beschuldigd de moord op journaliste Daphne Caruana Galizia te hebben gefinancierd, blijkbaar zo gretig was dat de daad zou worden verricht dat hij vanaf zijn boot een sms'je stuurde over 'champagne klaarmaken' om te vieren.

Yorgen Fenech, de 44-jarige erfgenaam van een vastgoedimperium dat verschillende Hilton-hotels omvat, staat terecht voor medeplichtigheid aan de moord die Malta en de wereld schokte. Caruana Galizia stierf bij een autobom in oktober 2017, nadat haar onderzoeksjournalistiek over vooraanstaande politici zo schadelijk was gebleken dat het een vervroegde algemene verkiezingen veroorzaakte. Want niets zegt 'democratie' zoals een journaliste opblazen.

De belangrijkste getuige, een taxichauffeur genaamd Melvin Theuma, nam vrijdag plaats om zijn getuigenis te beginnen. Theuma, die onder getuigenbescherming leeft nadat hij heeft ingestemd om te getuigen in ruil voor gratie, beweert dat Fenech hem opdroeg contact op te nemen met een bekende crimineel om de moord te regelen, zogenaamd om zijn oom Raymond Fenech, het hoofd van het familiebedrijf, te beschermen. 'Breng hem hier, ik heb hem nodig om Daphne te doden omdat ze informatie over oom Ray gaat publiceren', citeerde Theuma Fenech. Hoewel Theuma eerder heeft getuigd dat de verklaring later verschoof naar het stoppen van onthullingen over Yorgen zelf.

De twee mannen waren vrienden, hoewel Theuma de relatie omschreef als verre van gelijkwaardig. 'Hij is een leeuw en ik ben een mug', vertelde hij aan de jury. De taxichauffeur, die een band met Fenech kreeg over paardenraces en wedden, wordt als cruciaal beschouwd voor de zaak van de aanklager, omdat hij na de moord meerdere gesprekken met Fenech heeft opgenomen.

Voordat hij getuigde, moest Theuma worden gecertificeerd als geschikt om te getuigen - hij probeerde eerder zelfmoord te plegen, slikte zuur in en sneed zijn keel door in 2020. Hij mocht zittend getuigen, met zijn rug naar Fenech, vanwege intimidatiezorgen. Hij begon met zijn excuses aan de familie van het slachtoffer: 'Mijn kruis was te zwaar om te dragen; ik kan me niet voorstellen hoe het hunne is.'

Theuma beschreef hoe hij na het ontvangen van de opdracht naar de dokken in Marsa ging, waar de huurmoordenaars - de broers George en Alfred Degiorgio en medeplichtige Vincent Muscat - een pakhuis gebruikten dat bekendstaat als de 'aardappelschuur'. Hij vertelde Alfred Degiorgio: 'Ik heb iemand die Daphne Caruana Galizia wil doden.' Alfred vroeg of de persoon kon betalen; Theuma zei ja.

Maar het complot liep vertraging op toen de toenmalige premier van Malta, Joseph Muscat, vervroegde algemene verkiezingen uitschreef. Fenech vroeg Theuma om de aanslag af te gelasten en in plaats daarvan een weddenschap van €150.000 te plaatsen op Muscat die een tweede termijn zou winnen. Toen Muscat in juni 2017 een aardverschuiving won, belde Fenech die avond, klonk aangeschoten en zei tegen Theuma om 'door te gaan met de Daphne-klus'. Theuma merkte op: 'Ik deed niets, hij klonk dronken.'

Een paar dagen later overhandigde Fenech Theuma een envelop vol contant geld, zeggende: 'Het is de €150.000 om Daphne te laten doden.' De huurmoordenaars ontvingen een aanbetaling van €30.000 en begonnen de bewegingen van de journaliste in kaart te brengen. Theuma kreeg een wegwerptelefoon, die hij meenam naar Disneyland tijdens een familievakantie - want niets zegt 'voorbedachte moord' zoals een reis naar het Magic Kingdom. Fenech werd ongeduldig en vroeg om de paar dagen: 'wanneer zullen ze haar doden?' Een keer, vanaf zijn boot, sms'te hij dat hij champagne klaarmaakte.

Fenech hielp zelfs bij het in kaart brengen van de routine van Caruana Galizia, waarbij hij een café en restaurant identificeerde die ze vaak bezocht. Theuma stortte in toen hij het moment beschreef waarop hij op tv hoorde van haar dood: 'Ik leefde een normaal leven, ik had niets tekort. Toen zette ik de tv aan en zag dat Daphne dood was. Mijn leven was voorbij.' Hij onthulde ook dat hij regelmatig contact heeft met de zonen van Caruana Galizia, Matthew en Paul, die hem vertellen dat hij zich na het proces beter zal voelen. 'Maar ik weet dat ik dat niet zal doen. Het berouw is te groot.'

Fenech ontkent de aanklachten van medeplichtigheid aan opzettelijke doodslag. Het proces gaat verder, vermoedelijk met meer champagne-waardige onthullingen.