Luiz Inácio Lula da Silva har gjort det omöjliga ännu en gång, för tydligen räckte det inte med en comeback. Inom tre veckor vände han ett nederlag i första omgången till att säkra omval som Brasiliens president, en bedrift som blir ännu mer imponerande av att han tidigare hade misslyckats tre gånger innan hans första framgångsrika valkampanj 2002. Vid 80 års ålder har han nu trotsat trenden med högerpopulistiska valsegrar i Latinamerika och bevisat att erfarenhet – och kanske ren och skär envishet – har sitt värde.

Hans första presidentseger 2002 krönte en osannolik resa från fattigdom. Född i en fattig, analfabetisk bondefamilj sålde Lula jordnötter och putsade skor som barn och lärde sig läsa först vid 10 års ålder. Han utbildade sig till metallarbetare och fick jobb i en industristad nära São Paulo, där han förlorade lillfingret på vänster hand i en olycka på 1960-talet. Politiken var inte direkt på hans radar från början, men han kastade sig in i facklig aktivism med en entusiasm som bara en man utan något att förlora kan uppbåda.

Som vald ledare för Metallarbetarförbundet med 100 000 medlemmar 1975 förvandlade Lula den fackliga aktivismen i Brasilien och gjorde regeringsvänliga organisationer till en mäktig oberoende rörelse. 1980 samlade han fackföreningsfolk, intellektuella, trotskister och kyrkoaktivister för att grunda Arbetarpartiet (PT), landets första stora socialistiska parti. PT bytte så småningom ut revolutionär glöd mot en mer pragmatisk, socialdemokratisk plattform – för pragmatism betalar bättre.

När han blev president 2003 var Lula Brasiliens första vänsterledare på nästan ett halvt sekel. Han lovade att utrota hungern och skapa en självsäker, omtänksam och utåtriktad nation. Vid makten pumpade han in miljarder i sociala program och kan med fog hävda att han hjälpt till att vända Brasiliens historiska ojämlikhet. Genom att höja minimilönen långt över inflationen och bredda statligt stöd till de fattigaste med familjebidragsprogrammet Bolsa Família hjälpte han omkring 44 miljoner människor och befäste sitt stöd bland de fattiga. Kritiker hävdar dock att programmet misslyckades med att ta itu med strukturella problem som bristande utbildning – för inget säger väl 'hjälpa' som att ignorera grundorsakerna.

Han lämnade ämbetet efter två mandatperioder med exceptionellt höga popularitetssiffror, efter att ha höjt Brasiliens internationella profil och lett landet genom den längsta perioden av ekonomisk tillväxt på tre decennier. Oförmögen att ställa upp för en tredje mandatperiod avgick han och diagnostiserades kort därefter med strupcancer, och rakade till och med av sig sitt karakteristiska skägg under behandlingen. Läkarna förklarade honom botad 2012. Under hans utvalda efterträdare stannade framstegen av, den ekonomiska boomen övergick i recession och en massiv korruptionsutredning känd som Operation Bilvask skakade den politiska scenen.

Lula drogs in i skandalen. I juli 2017 dömdes han för korruption och fick över nio års fängelse för att ha tagit emot en strandlägenhet som muta från ingenjörsföretaget OAS – en dom som ökades till 12 år i överklagande. Han dömdes också till 12 år och 11 månaders fängelse för korruption och penningtvätt kopplad till mutor från två bygg- och ingenjörsföretag, som finansierade förbättringar av ett lantställe som han och hans familj använde. Han har alltid hävdat sin oskuld och insisterat på att anklagelserna var politiskt motiverade. 2019 släpptes han efter att ha avtjänat drygt 18 månader, efter ett beslut i Högsta domstolen om att fängslandet hade varit olagligt eftersom det skedde innan alla överklaganden hade uttömts. Dessa domar upphävdes 2021, vilket lämnade honom fri att ställa upp för en tredje mandatperiod 2022, där han besegrade högerpolitikern Jair Bolsonaro.

När han åter tillträdde 2023 lovade han att det skulle bli hans sista mandatperiod, och ändå ställde hans parti upp honom igen i år, trots att han fyller 81 på tisdag. Till och med PT-anhängare medger att han åstadkom mer under sina två första mandatperioder – januari 2003 till december 2010 – än under sina senaste fyra år. Medan supportrar kallade honom