Luiz Inácio Lula da Silva ha hecho lo imposible una vez más, porque aparentemente un regreso no fue suficiente. En tres semanas revirtió una derrota en primera vuelta para asegurar su reelección como presidente de Brasil, una hazaña aún más impresionante si se tiene en cuenta que ya había fracasado tres veces antes de su primera candidatura exitosa en 2002. A sus 80 años, ahora ha desafiado la tendencia de victorias electorales de derecha en toda América Latina, demostrando que la experiencia —y quizás la pura terquedad— cuenta para algo.

Su primera victoria presidencial en 2002 coronó un viaje sin precedentes desde la pobreza. Nacido en una familia campesina pobre y analfabeta, Lula vendió cacahuetes y lustró zapatos de niño, y solo aprendió a leer a los 10 años. Se formó como metalúrgico y encontró trabajo en una ciudad industrial cerca de São Paulo, donde perdió el dedo meñique de la mano izquierda en un accidente en la década de 1960. La política no estaba inicialmente en su radar, pero se lanzó al activismo sindical con el entusiasmo de un hombre que no tenía nada que perder.

Elegido líder del Sindicato de Metalúrgicos, con 100.000 afiliados, en 1975, Lula transformó el activismo sindical en Brasil, convirtiendo organizaciones afines al gobierno en un poderoso movimiento independiente. En 1980, reunió a sindicalistas, intelectuales, trotskistas y activistas de la Iglesia para fundar el Partido de los Trabajadores (PT), el primer partido socialista importante en la historia del país. El PT finalmente cambió el celo revolucionario por una plataforma más pragmática y socialdemócrata, porque el pragmatismo paga mejor.

Cuando se convirtió en presidente en 2003, Lula fue el primer líder de izquierda de Brasil en casi medio siglo. Prometió erradicar el hambre y crear una nación segura de sí misma, solidaria y con proyección exterior. En el cargo, inyectó miles de millones en programas sociales y puede afirmar razonablemente que ayudó a revertir las históricas desigualdades de Brasil. Al aumentar el salario mínimo muy por encima de la inflación y ampliar la ayuda estatal a los más empobrecidos con el programa de subvenciones familiares Bolsa Familia, ayudó a unos 44 millones de personas y consolidó su apoyo entre los pobres. Los críticos, sin embargo, argumentan que el programa no abordó problemas estructurales como la falta de educación, porque nada dice 'ayudar' como ignorar las causas fundamentales.

Dejó el cargo después de dos mandatos con índices de popularidad excepcionalmente altos, habiendo elevado el perfil internacional de Brasil y presidido el período de crecimiento económico más largo en tres décadas. Incapaz de postularse para un tercer mandato, dimitió y poco después fue diagnosticado con cáncer de garganta, incluso afeitándose su característica barba durante el tratamiento. Los médicos lo declararon curado en 2012. Bajo su sucesor elegido, el progreso se estancó, el auge económico dio paso a la recesión y una enorme investigación de corrupción conocida como Operación Lava Jato sacudió la escena política.

Lula se vio envuelto en el escándalo. En julio de 2017, fue condenado por corrupción y sentenciado a más de nueve años de prisión por aceptar un apartamento frente a la playa como soborno de la firma de ingeniería OAS, una sentencia aumentada en apelación a 12 años. También fue encarcelado por 12 años y 11 meses por corrupción y lavado de dinero relacionados con sobornos de dos empresas de construcción e ingeniería, que financiaron mejoras en una casa de campo que él y su familia usaban. Siempre ha mantenido su inocencia, insistiendo en que las acusaciones fueron motivadas políticamente. En 2019, fue liberado después de cumplir poco más de 18 meses, tras un fallo de la Corte Suprema de que el encarcelamiento había sido ilegal porque se produjo antes de agotar todas las apelaciones. Esas condenas fueron anuladas en 2021, dejándolo libre para postularse para un tercer mandato en 2022, venciendo al derechista Jair Bolsonaro.

Cuando volvió a asumir el cargo en 2023, prometió que sería su último mandato, y sin embargo su partido lo respaldó nuevamente este año, aunque cumple 81 años el martes. Incluso los partidarios del PT admitirán que logró más en sus dos primeros mandatos —de enero de 2003 a diciembre de 2010— que en sus últimos cuatro años. Mientras sus seguidores lo llamaban