Luiz Inácio Lula da Silva heeft het onmogelijke wederom gedaan, want blijkbaar was één comeback niet genoeg. Binnen drie weken draaide hij een nederlaag in de eerste ronde om en verzekerde zich van herverkiezing als president van Brazilië, een prestatie die des te indrukwekkender is gezien het feit dat hij al drie keer eerder had gefaald voordat zijn eerste succesvolle run in 2002 plaatsvond. Op 80-jarige leeftijd heeft hij nu de trend van rechtse verkiezingsoverwinningen in heel Latijns-Amerika doorbroken, waarmee hij bewijst dat ervaring – en misschien pure koppigheid – ergens voor telt.

Zijn eerste presidentiële overwinning in 2002 bekroonde een ongekende reis uit de armoede. Geboren in een arm, analfabeet boerengezin, verkocht Lula als kind pinda's en poetste hij schoenen, en leerde hij pas op zijn tiende lezen. Hij werd opgeleid tot metaalbewerker en vond werk in een industriestad bij São Paulo, waar hij in de jaren zestig bij een ongeluk zijn pink van zijn linkerhand verloor. Politiek stond aanvankelijk niet op zijn radar, maar hij stortte zich met het enthousiasme van een man die niets te verliezen had in het vakbondsactivisme.

In 1975 werd hij gekozen tot leider van de 100.000 leden tellende Metaalbewerkersvakbond. Lula transformeerde het vakbondsactivisme in Brazilië en veranderde regeringsgezinde organisaties in een krachtige onafhankelijke beweging. In 1980 bracht hij vakbondsleden, intellectuelen, trotskisten en kerkactivisten samen om de Arbeiderspartij (PT) op te richten, de eerste grote socialistische partij in de geschiedenis van het land. De PT ruilde uiteindelijk revolutionaire ijver in voor een pragmatischer, sociaaldemocratisch platform – omdat pragmatisme beter betaalt.

Toen hij in 2003 president werd, was Lula de eerste linkse leider van Brazilië in bijna een halve eeuw. Hij beloofde de honger uit te roeien en een zelfverzekerde, zorgzame, naar buiten gerichte natie te creëren. Eenmaal in functie pompte hij miljarden in sociale programma's en kan hij redelijkerwijs claimen te hebben geholpen bij het omkeren van Brazilië's historische ongelijkheden. Door het minimumloon ver boven de inflatie te verhogen en de staatshulp aan de armsten uit te breiden met het Bolsa Família-gezinsuitkeringsprogramma, hielp hij zo'n 44 miljoen mensen en verstevigde hij zijn steun onder de armen. Critici beweren echter dat het programma er niet in slaagde structurele problemen zoals een gebrek aan onderwijs aan te pakken – want niets zegt 'helpen' als het negeren van de grondoorzaken.

Hij verliet zijn ambt na twee termijnen met uitzonderlijk hoge populariteitscijfers, nadat hij het internationale profiel van Brazilië had verhoogd en leiding had gegeven aan de langste periode van economische groei in dertig jaar. Omdat hij niet voor een derde termijn kon gaan, stapte hij op en werd kort daarna gediagnosticeerd met keelkanker, waarbij hij tijdens de behandeling zelfs zijn kenmerkende baard afschoor. Artsen verklaarden hem in 2012 genezen. Onder zijn gekozen opvolger stagneerde de vooruitgang, maakte de economische boom plaats voor recessie en schokte een enorm corruptieonderzoek, bekend als Operatie Lava Jato, het politieke toneel.

Lula raakte verwikkeld in het schandaal. In juli 2017 werd hij veroordeeld voor corruptie en kreeg hij meer dan negen jaar gevangenisstraf voor het aannemen van een flat aan het strand als steekpenning van ingenieursbureau OAS – een straf die in hoger beroep werd verhoogd naar 12 jaar. Hij werd ook tot 12 jaar en 11 maanden gevangenisstraf veroordeeld voor corruptie en witwassen in verband met steekpenningen van twee bouw- en ingenieursbedrijven, die verbeteringen financierden aan een buitenhuis dat hij en zijn familie gebruikten. Hij heeft altijd zijn onschuld volgehouden en benadrukte dat de beschuldigingen politiek gemotiveerd waren. In 2019 werd hij vrijgelaten na iets meer dan 18 maanden te hebben uitgezeten, nadat het Hooggerechtshof had geoordeeld dat de opsluiting onwettig was omdat deze plaatsvond voordat alle beroepen waren uitgeput. Die veroordelingen werden in 2021 nietig verklaard, waardoor hij vrij was om in 2022 voor een derde termijn te gaan en de rechtse Jair Bolsonaro te verslaan.

Toen hij in 2023 weer aantrad, beloofde hij dat het zijn laatste termijn zou zijn, en toch droeg zijn partij hem dit jaar opnieuw voor, ook al wordt hij dinsdag 81. Zelfs PT-aanhangers zullen toegeven dat hij in zijn eerste twee termijnen – januari 2003 tot december 2010 – meer bereikte dan in zijn meest recente vier jaar. Terwijl supporters hem prezen,