루이스 이나시우 룰라 다 시우바가 또다시 불가능을 해냈다. 한 번의 컴백으로는 부족했던 모양이다. 불과 3주 만에 1차 투표 패배를 뒤집고 브라질 대통령 재선에 성공한 것이다. 2002년 첫 성공적인 출마 전까지 세 번이나 실패했다는 점을 감안하면 더욱 놀라운 업적이다. 80세의 나이로 이제 그는 라틴 아메리카 전역의 우익 선거 승리 흐름에 역행하며, 경험—그리고 아마도 순전한 고집—이 무언가 가치가 있음을 증명했다.

2002년 첫 대통령 승리는 빈곤에서 시작된 전례 없는 여정의 정점이었다. 가난하고 글을 읽지 못하는 소작농 가정에서 태어난 룰라는 어린 시절 땅콩을 팔고 구두를 닦았으며, 10살이 되어서야 글을 배웠다. 그는 금속 노동자로 훈련받아 상파울루 근처 산업 도시에서 일자리를 얻었고, 1960년대 사고로 왼손 새끼손가락을 잃었다. 정치가 처음부터 그의 관심사는 아니었지만, 그는 잃을 것이 없는 사람의 열정으로 노동조합 활동에 뛰어들었다.

1975년 10만 명 규모의 금속노동자조합 지도자로 선출된 룰라는 브라질의 노동조합 활동을 변화시켜, 정부에 협조적이던 조직들을 강력한 독립 운동으로 탈바꿈시켰다. 1980년 그는 노동조합원, 지식인, 트로츠키주의자, 교회 활동가들을 모아 브라질 역사상 최초의 주요 사회주의 정당인 노동자당(PT)을 창당했다. PT는 결국 혁명적 열정을 보다 실용적인 사회민주주의 강령으로 바꿨다—실용주의가 더 잘 벌어다 주니까.

2003년 대통령이 되었을 때 룰라는 거의 반세기 만의 브라질 첫 좌파 지도자였다. 그는 기아를 근절하고 자신감 있고 배려심 있으며 외향적인 국가를 만들겠다고 다짐했다. 집권 중 그는 사회 프로그램에 수십억을 쏟아부었고 브라질의 역사적 불평등을 뒤집는 데 기여했다고 합리적으로 주장할 수 있다. 최저임금을 인플레이션보다 훨씬 높게 인상하고 가장 빈곤한 이들에게 볼사 파밀리아 가족 지원 프로그램으로 국가 지원을 확대함으로써 그는 약 4,400만 명을 도왔고 가난한 이들 사이에서 지지를 공고히 했다. 그러나 비판자들은 이 프로그램이 교육 부족 같은 구조적 문제를 해결하지 못했다고 주장한다—'도움'이라고 말하는 데 근본 원인을 무시하는 것만큼 좋은 것은 없으니까.

그는 두 임기를 마치고 예외적으로 높은 인기 지지율로 퇴임했으며, 브라질의 국제적 위상을 높이고 30년 만에 최장 경제 성장 기간을 이끌었다. 세 번째 임기에 출마할 수 없어 물러났고, 얼마 후 목암 진단을 받아 치료 중 상징적인 수염을 깎기까지 했다. 의사들은 2012년 그를 완치했다고 선언했다. 그가 선택한 후임자 아래에서 진전은 멈췄고, 경제 호황은 불황으로 바뀌었으며, '세차 작전'으로 알려진 대규모 부패 수사가 정치 무대를 뒤흔들었다.

룰라는 그 스캔들에 휘말렸다. 2017년 7월 그는 엔지니어링 회사 OAS로부터 해변 아파트를 뇌물로 받은 혐의로 유죄 판결을 받고 9년 이상의 징역형을 선고받았으며, 항소심에서 형량은 12년으로 늘어났다. 그는 또한 두 건설·엔지니어링 회사의 뇌물과 관련된 부패 및 자금 세탁 혐의로 12년 11개월의 징역형을 선고받았는데, 이 뇌물은 그와 가족이 사용하던 시골집 개보수에 쓰였다. 그는 항상 무죄를 주장하며 혐의가 정치적 동기에서 비롯됐다고 주장해 왔다. 2019년 그는 모든 항소가 소진되기 전에 구금된 것이 불법이라는 대법원 판결에 따라 18개월 남짓 복역한 뒤 석방됐다. 그 유죄 판결들은 2021년 무효화되어 2022년 세 번째 임기에 출마할 수 있게 되었고, 우익 성향의 자이르 보우소나루를 꺾었다.

2023년 재집권했을 때 그는 마지막 임기가 될 것이라고 다짐했지만, 그의 정당은 올해 그를 다시 지지했다. 화요일에 81세가 되는데도 말이다. PT 지지자들조차 그가 첫 두 임기(2003년 1월~2010년 12월)에 최근 4년보다 더 많은 것을 이뤘다고 인정할 것이다. 지지자들은 그를