Den 1 januari 2023, några timmar efter att ha svurits in för sin tredje mandatperiod som Brasiliens president, smög en utsvulten Luiz Inácio Lula da Silva bort från en festlig cocktailtillställning fullpackad med politiker och diplomater för att ta en bit mat med en av sina äldsta vänner.

"Det här är din näst sista mandatperiod", minns den vännen, den dominikanske teologen och författaren Frei Betto, att han sade till Lula medan de pratade i ett bakre rum på utrikesdepartementet i Brasília.

Betto säger att Lula skrattade bort hans provokation och insisterade: "Nej, Betto! Det är den sista. Jag är klar!"

Men teologen var inte övertygad. "Jag är säker på att om fyra år kommer du att ställa upp för en fjärde", försäkrade han den vänsterveteranen under deras 40 minuter långa samtal.

"Och mycket riktigt, det gjorde han", tillade Betto förra månaden, när hans förutsägelse besannades.

Den 4 oktober, bara några veckor innan han fyller 81, kommer Lula verkligen att försöka förlänga sin legendariska fem decennier långa karriär i vad som blir den forne fackföreningsledarens sjunde presidentval sedan hans första 1989.

Lula ställde upp i tre misslyckade kampanjer innan han till slut skrev historia som Brasiliens första folkvalda arbetarklasspresident 2002 och vann omval 2006.

2022 gjorde han en sensationell comeback, besegrade den högerextrema sittande presidenten Jair Bolsonaro, innan han avvärjde en kuppförsök som hans rival var hjärnan bakom en vecka in i hans tredje mandatperiod.

Fyra år senare kommer Lula att möta Bolsonaros son, Flávio Bolsonaro, en senator, i oktobervalet, med paret sida vid sida i opinionsmätningarna.

"Jag ser ärligt talat inte hur vi kan förlora detta val. Jag gör verkligen inte det", sade Lula nyligen i en podcast, även om analytiker säger att valet är för jämnt för att avgöra.

Under ett nyligen hållet valmöte i landets nordöstra del, en region traditionellt förknippad med Lula, som föddes i lantlig fattigdom där 1945, hävdade Bolsonaro: "Ni tittar på Brasiliens nästa president."

Betto, vars fullständiga namn är Carlos Alberto Libânio Christo, är fortfarande övertygad om att hans kamrat sedan mer än fyra decennier kommer att segra och knappt vinna en sista mandatperiod som president. "Politik är hans kall", säger han om Lula. "Han är ett politiskt djur – han andas det 25 timmar om dygnet."

Men socialaktivisten fruktar att om hans senaste förutsägelse är fel, kommer konsekvenserna för Brasiliens 214 miljoner medborgare att bli förödande. "Det som står på spel är återkomsten av en nyfascistisk regering som tvättade sina händer under pandemin och avfärdade som obetydliga dödsfallen av 700 000 människor i Brasilien från Covid-19", säger Betto om Jair Bolsonaros administration, när presidentens antivetenskapliga svar och sabotage av vaccinationsinsatser brett fick skulden för den höga dödssiffran.

Bettos största rädsla är att en andra Bolsonaro-presidentskap skulle hjälpa Donald Trump att stärka sitt grepp om Latinamerika, där han försöker återupprätta Washingtons dominans som en del av den så kallade "Donroe-doktrinen".

Det mest dramatiska avsnittet i den kampanjen kom i januari, när amerikanska specialstyrkor invaderade Venezuela, kidnappade president Nicolás Maduro och i praktiken fångade regeringen han lämnade efter sig.

Kuba, som Betto har besökt regelbundet sedan han blev vän med Fidel Castro efter att de träffades 1980, är också i Trumps skottlinje. USA har försökt störta dess kommunistiska regering genom att kväva ekonomin och stänga av landets bränsleförsörjning.

Betto, 82, tror att en annan Bolsonaro-presidentskap skulle medföra "fullständig anpassning till USA".

"Vi skulle bli vad Venezuela är idag: ett amerikanskt protektorat", säger han. "Det skulle bli en förödande våg av privatiseringar, och sociala frågor skulle bli mycket värre. Högerregeringar är fokuserade på eliterna, fokuserade på finansmarknaderna, och bryr sig inte om folket."

Denna vecka anklagade Lulas kampanj Trump för att försöka "kolonisera" Brasilien och försöka påverka valet till Bolsonaros fördel för att fånga dess naturresurser.

Teologen fruktar också att en Bolsonaro-seger skulle ge demokratin som han och Lula försökte rädda ett hårt slag.