Op 1 januari 2023, een paar uur nadat hij voor zijn derde ambtstermijn als president van Brazilië was beëdigd, glipte een uitgehongerde Luiz Inácio Lula da Silva weg van een feestelijke cocktailparty vol politici en diplomaten om een hapje te eten met een van zijn oudste vrienden.

"Dit is je voorlaatste termijn," herinnert die vriend, de Dominicaanse theoloog en schrijver Frei Betto, zich eraan dat hij tegen Lula zei terwijl het tweetal in een achterkamer van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Brasília gezellig zat te kletsen.

Betto zegt dat Lula zijn provocatie weglachte en volhield: "Nee, Betto! Het is de laatste. Ik ben klaar!"

Maar de theoloog was niet overtuigd. "Ik weet zeker dat je over vier jaar voor een vierde termijn zult gaan," verzekerde hij de linkse veteraan tijdens hun tête-à-tête van 40 minuten.

"En jawel, dat deed hij," voegde Betto er vorige maand aan toe, toen zijn voorspelling uitkwam.

Op 4 oktober, slechts een paar weken voor zijn 81e verjaardag, zal Lula inderdaad proberen zijn legendarische carrière van vijf decennia te verlengen in wat de zevende presidentsverkiezing zal zijn sinds zijn eerste in 1989 voor de voormalige vakbondsleider.

Lula voerde drie mislukte campagnes voordat hij uiteindelijk geschiedenis schreef als de eerste gekozen president uit de arbeidersklasse van Brazilië in 2002 en herkozen werd in 2006.

In 2022 maakte hij een sensationele comeback, versloeg de extreemrechtse zittende president Jair Bolsonaro, en verijdelde vervolgens een staatsgreeppoging die een week na zijn derde termijn door zijn rivaal werd beraamd.

Vier jaar later zal Lula het in de verkiezingen van oktober opnemen tegen Bolsonaro's zoon, Flávio Bolsonaro, een senator, waarbij het tweetal nek aan nek gaat in de peilingen.

"Ik zie eerlijk gezegd niet hoe we deze verkiezing kunnen verliezen. Echt niet," zei Lula onlangs tegen een podcast, hoewel analisten zeggen dat de stemming te close is om te voorspellen.

Tijdens een recente bijeenkomst in het noordoosten van het land, een regio die traditioneel wordt geassocieerd met Lula, die daar in 1945 in landelijke armoede werd geboren, beweerde Bolsonaro: "U kijkt naar de volgende president van Brazilië."

Betto, wiens volledige naam Carlos Alberto Libânio Christo is, blijft er vertrouwd op dat zijn kameraad van meer dan vier decennia zal zegevieren en nipt een laatste termijn als president zal winnen. "Politiek is zijn roeping," zegt hij over Lula. "Hij is een politiek dier - hij ademt het 25 uur per dag."

Maar de sociaal activist vreest dat als zijn laatste voorspelling onjuist is, de gevolgen voor de 214 miljoen inwoners van Brazilië rampzalig zullen zijn. "Wat op het spel staat, is de terugkeer van een neofascistische regering die tijdens de pandemie haar handen in onschuld waste en de dood van 700.000 mensen in Brazilië aan Covid-19 als onbeduidend afdeed," zegt Betto over de regering van Jair Bolsonaro, toen de antiscientifiche reactie van de president en sabotage van vaccinatie-inspanningen algemeen de schuld kregen van het hoge dodental.

Betto's grootste angst is dat een tweede presidentschap van Bolsonaro Donald Trump zou helpen zijn greep op Latijns-Amerika te verstevigen, waar hij probeert de dominantie van Washington opnieuw te laten gelden als onderdeel van de zogenaamde "Donroe-doctrine".

De meest dramatische episode van die campagne vond plaats in januari, toen Amerikaanse speciale troepen Venezuela binnenvielen, president Nicolás Maduro ontvoerden en in feite de regering die hij achterliet gevangen namen.

Cuba, dat Betto regelmatig bezoekt sinds hij bevriend raakte met Fidel Castro nadat ze elkaar in 1980 ontmoetten, ligt ook in Trumps vizier. De VS proberen de communistische regering omver te werpen door de economie te verstikken en de brandstofvoorziening van het land af te snijden.

Betto, 82, gelooft dat een ander presidentschap van Bolsonaro "volledige afstemming met de VS" zou brengen.

"We zouden worden wat Venezuela vandaag is: een Amerikaans protectoraat," zegt hij. "Er zou een verwoestende golf van privatiseringen komen, en sociale kwesties zouden veel erger worden. Rechtse regeringen zijn gericht op de elites, gericht op de financiële markten, en bekommeren zich niet om het volk."

Deze week beschuldigde Lula's campagne Trump ervan Brazilië te willen "koloniseren" en te proberen de verkiezingen in het voordeel van Bolsonaro te beïnvloeden om de natuurlijke hulpbronnen van het land te bemachtigen.

De theoloog vreest ook dat een overwinning van Bolsonaro een zware klap zou betekenen voor de democratie die hij en Lula probeerden te redden.