Il 1° gennaio 2023, poche ore dopo aver giurato per il suo terzo mandato come presidente del Brasile, un affamatissimo Luiz Inácio Lula da Silva si allontanò furtivamente da un cocktail celebrativo pieno di politici e diplomatici per fare uno spuntino con uno dei suoi più vecchi amici.

"Questo è il tuo penultimo mandato", racconta di aver detto a Lula quell'amico, il teologo e scrittore domenicano Frei Betto, mentre i due chiacchieravano in una stanza sul retro del ministero degli Esteri a Brasília.

Betto racconta che Lula rise della sua provocazione, insistendo: "No, Betto! È l'ultimo. Ho finito!"

Ma il teologo non era convinto. "Sono certo che tra quattro anni ti candiderai per il quarto", assicurò al veterano della sinistra durante il loro tête-à-tête di 40 minuti.

"E puntualmente lo ha fatto", aggiunse Betto il mese scorso, quando la sua previsione si è avverata.

Il 4 ottobre, a poche settimane dal suo 81° compleanno, Lula cercherà infatti di prolungare la sua leggendaria carriera di cinque decenni in quella che sarà la settima elezione presidenziale dell'ex sindacalista dalla sua prima nel 1989.

Lula aveva corso tre campagne senza successo prima di fare finalmente la storia come primo presidente brasiliano eletto di estrazione operaia nel 2002 e di vincere la rielezione nel 2006.

Nel 2022 ha messo in scena un sensazionale ritorno, sconfiggendo il presidente uscente di estrema destra, Jair Bolsonaro, prima di sventare un tentativo di colpo di stato architettato dal suo rivale una settimana dopo l'inizio del suo terzo mandato.

Quattro anni dopo, Lula affronterà il figlio di Bolsonaro, Flávio Bolsonaro, senatore, alle elezioni di ottobre, con i due testa a testa nei sondaggi.

"Onestamente non vedo come possiamo perdere queste elezioni. Davvero non lo vedo", ha detto Lula recentemente in un podcast, anche se gli analisti dicono che il voto è troppo incerto per fare previsioni.

Durante un recente comizio nel nord-est del paese, una regione tradizionalmente associata a Lula, nato nella povertà rurale nel 1945, Bolsonaro ha dichiarato: "State guardando il prossimo presidente del Brasile".

Betto, il cui nome completo è Carlos Alberto Libânio Christo, rimane fiducioso che il suo compagno di oltre quattro decenni prevarrà e vincerà di stretta misura un ultimo mandato come presidente. "La politica è la sua vocazione", dice di Lula. "È un animale politico: la respira 25 ore al giorno".

Ma l'attivista sociale teme che, se la sua ultima previsione si rivelasse sbagliata, le conseguenze per i 214 milioni di cittadini brasiliani sarebbero disastrose. "In gioco c'è il ritorno di un governo neofascista che si è lavato le mani durante la pandemia e ha liquidato come insignificanti le morti di 700.000 persone in Brasile per Covid-19", dice Betto dell'amministrazione di Jair Bolsonaro, quando la risposta antiscientifica del presidente e il sabotaggio degli sforzi di vaccinazione furono ampiamente incolpati dell'alto numero di vittime.

La più grande paura di Betto è che una seconda presidenza Bolsonaro aiuterebbe Donald Trump a stringere la sua presa sull'America Latina, dove sta cercando di riaffermare il dominio di Washington nell'ambito della cosiddetta "dottrina Donroe".

L'episodio più drammatico di quella campagna è avvenuto a gennaio, quando le forze speciali statunitensi hanno invaso il Venezuela, rapendo il presidente Nicolás Maduro e di fatto catturando il governo che ha lasciato dietro di sé.

Anche Cuba, che Betto ha visitato regolarmente da quando è diventato amico di Fidel Castro dopo il loro incontro nel 1980, è nel mirino di Trump. Gli Stati Uniti hanno cercato di rovesciare il suo governo comunista soffocando l'economia e tagliando le forniture di carburante del paese.

Betto, 82 anni, crede che un'altra presidenza Bolsonaro porterebbe a un "allineamento completo con gli Stati Uniti".

"Diventeremmo ciò che è oggi il Venezuela: un protettorato americano", dice. "Ci sarebbe un'ondata devastante di privatizzazioni, e le questioni sociali peggiorerebbero molto. I governi di destra sono concentrati sulle élite, sui mercati finanziari, e non si preoccupano della gente".

Questa settimana la campagna di Lula ha accusato Trump di cercare di "colonizzare" il Brasile e di tentare di influenzare le elezioni a favore di Bolsonaro per impadronirsi delle sue risorse naturali.

Il teologo teme anche che una vittoria di Bolsonaro infliggerebbe un colpo mortale alla democrazia che lui e Lula stavano cercando di salvare.