Le 1er janvier 2023, quelques heures après avoir été investi pour son troisième mandat de président du Brésil, un Luiz Inácio Lula da Silva affamé s'est éclipsé d'une cocktail party célébrant l'événement, bondée de politiciens et de diplomates, pour aller grignoter un morceau avec l'un de ses plus vieux amis.

« C'est ton avant-dernier mandat », se souvient avoir dit à Lula cet ami, le théologien et écrivain dominicain Frei Betto, alors que les deux hommes taillaient une bavette dans une salle à l'arrière du ministère des Affaires étrangères à Brasília.

Betto raconte que Lula a balayé sa provocation d'un rire, en insistant : « Non, Betto ! C'est le dernier. J'ai terminé ! »

Mais le théologien n'était pas convaincu. « Je suis certain que dans quatre ans, tu te présenteras pour un quatrième », a-t-il assuré au vétéran de gauche lors de leur tête-à-tête de 40 minutes.

« Et bien sûr, il l'a fait », a ajouté Betto le mois dernier, alors que sa prédiction se réalisait.

Le 4 octobre, à quelques semaines seulement de son 81e anniversaire, Lula cherchera en effet à prolonger sa légendaire carrière de cinq décennies lors de ce qui sera la septième élection présidentielle de l'ancien syndicaliste depuis sa première en 1989.

Lula a mené trois campagnes infructueuses avant d'entrer enfin dans l'histoire comme premier président brésilien issu de la classe ouvrière élu en 2002, puis d'être réélu en 2006.

En 2022, il a signé un retour sensationnel en battant le président sortant d'extrême droite, Jair Bolsonaro, avant de déjouer une tentative de coup d'État orchestrée par son rival une semaine après le début de son troisième mandat.

Quatre ans plus tard, Lula affrontera le fils de Bolsonaro, Flávio Bolsonaro, sénateur, lors de l'élection d'octobre, les deux hommes étant au coude à coude dans les sondages.

« Honnêtement, je ne vois pas comment nous pourrions perdre cette élection. Vraiment pas », a déclaré Lula récemment sur un podcast, bien que les analystes estiment que le scrutin est trop serré pour être prédit.

Lors d'un récent meeting dans le nord-est du pays, une région traditionnellement acquise à Lula, né dans la pauvreté rurale en 1945, Bolsonaro a affirmé : « Vous regardez le prochain président du Brésil. »

Betto, de son vrai nom Carlos Alberto Libânio Christo, reste confiant que son camarade de plus de quatre décennies l'emportera et gagnera de justesse un dernier mandat présidentiel. « La politique est sa vocation », dit-il de Lula. « C'est un animal politique – il la respire 25 heures par jour. »

Mais le militant social craint que si sa dernière prédiction s'avère fausse, les conséquences pour les 214 millions de citoyens brésiliens seront désastreuses. « L'enjeu, c'est le retour d'un gouvernement néofasciste qui s'est lavé les mains pendant la pandémie et a balayé comme insignifiante la mort de 700 000 personnes au Brésil du Covid-19 », dit Betto à propos de l'administration de Jair Bolsonaro, lorsque la réponse antiscientifique du président et son sabotage des efforts de vaccination ont été largement tenus responsables du lourd bilan.

La plus grande crainte de Betto est qu'une seconde présidence Bolsonaro aide Donald Trump à resserrer son emprise sur l'Amérique latine, où il tente de réaffirmer la domination de Washington dans le cadre de ce qu'on appelle la « doctrine Donroe ».

L'épisode le plus dramatique de cette campagne a eu lieu en janvier, lorsque les forces spéciales américaines ont envahi le Venezuela, enlevant le président Nicolás Maduro et capturant de fait le gouvernement qu'il laissait derrière lui.

Cuba, que Betto a visitée régulièrement depuis qu'il est devenu ami avec Fidel Castro après leur rencontre en 1980, est également dans le collimateur de Trump. Les États-Unis tentent de renverser son gouvernement communiste en étouffant l'économie et en coupant l'approvisionnement en carburant du pays.

Betto, 82 ans, estime qu'une nouvelle présidence Bolsonaro entraînerait un « alignement complet avec les États-Unis ».

« Nous deviendrions ce que le Venezuela est aujourd'hui : un protectorat américain », dit-il. « Il y aurait une vague dévastatrice de privatisations, et les questions sociales empireraient considérablement. Les gouvernements de droite sont concentrés sur les élites, sur les marchés financiers, et ne se soucient pas du peuple. »

Cette semaine, la campagne de Lula a accusé Trump de chercher à « coloniser » le Brésil et de tenter d'influencer l'élection en faveur de Bolsonaro pour s'emparer de ses ressources naturelles.

Le théologien craint également qu'une victoire de Bolsonaro ne porte un coup fatal à la démocratie que lui et Lula tentaient de sauver.