El 1 de enero de 2023, unas horas después de ser investido para su tercer mandato como presidente de Brasil, un hambriento Luiz Inácio Lula da Silva se escabulló de una fiesta de cóctel celebrada con políticos y diplomáticos para tomar un tentempié con uno de sus amigos más antiguos.

"Este es tu penúltimo mandato", recuerda que le dijo a Lula ese amigo, el teólogo y escritor dominicano Frei Betto, mientras ambos charlaban en una habitación trasera del ministerio de Asuntos Exteriores en Brasilia.

Betto dice que Lula se rió de su provocación, insistiendo: "¡No, Betto! ¡Es el último! ¡Ya está!"

Pero el teólogo no quedó convencido. "Estoy seguro de que dentro de cuatro años te presentarás para un cuarto", le aseguró al veterano izquierdista durante su tête-à-tête de 40 minutos.

"Y efectivamente, lo hizo", añadió Betto el mes pasado, cuando su pronóstico se cumplió.

El 4 de octubre, a solo unas semanas de cumplir 81 años, Lula buscará efectivamente extender su legendaria carrera de cinco décadas en lo que será la séptima elección presidencial del exlíder sindical desde su primera en 1989.

Lula libró tres campañas infructuosas antes de finalmente hacer historia como el primer presidente de clase trabajadora elegido en Brasil en 2002 y ganar la reelección en 2006.

En 2022 protagonizó un sensacional regreso, derrotando al titular de extrema derecha, Jair Bolsonaro, antes de frustrar un intento de golpe de estado urdido por su rival una semana después de iniciar su tercer mandato.

Cuatro años después, Lula se enfrentará al hijo de Bolsonaro, Flávio Bolsonaro, senador, en las elecciones de octubre, con ambos empatados en las encuestas.

"Honestamente, no veo cómo podemos perder estas elecciones. De verdad que no", dijo Lula recientemente en un pódcast, aunque los analistas dicen que la votación está demasiado reñida para predecirla.

Durante un mitin reciente en el noreste del país, una región tradicionalmente asociada con Lula, quien nació en la pobreza rural allí en 1945, Bolsonaro afirmó: "Están viendo al próximo presidente de Brasil".

Betto, cuyo nombre completo es Carlos Alberto Libânio Christo, sigue confiando en que su camarada de más de cuatro décadas prevalecerá y ganará por estrecho margen un último mandato como presidente. "La política es su vocación", dice de Lula. "Es un animal político: lo respira 25 horas al día".

Pero el activista social teme que si su última predicción es errónea, las consecuencias para los 214 millones de ciudadanos de Brasil serán nefastas. "Lo que está en juego es el regreso de un gobierno neofascista que se lavó las manos durante la pandemia y desestimó como insignificantes las muertes de 700.000 personas en Brasil por Covid-19", dice Betto sobre la administración de Jair Bolsonaro, cuando la respuesta anticientífica del presidente y el sabotaje de los esfuerzos de vacunación fueron ampliamente culpados por el alto número de muertos.

El mayor temor de Betto es que un segundo mandato de Bolsonaro ayude a Donald Trump a afianzar su control sobre América Latina, donde intenta reafirmar la dominancia de Washington como parte de la llamada "doctrina Donroe".

El episodio más dramático de esa campaña ocurrió en enero, cuando fuerzas especiales estadounidenses invadieron Venezuela, secuestrando al presidente Nicolás Maduro y capturando de hecho al gobierno que dejó atrás.

Cuba, que Betto ha visitado regularmente desde que se hizo amigo de Fidel Castro tras conocerse en 1980, también está en el punto de mira de Trump. Estados Unidos ha estado intentando derrocar a su gobierno comunista asfixiando la economía y cortando el suministro de combustible del país.

Betto, de 82 años, cree que otro mandato de Bolsonaro traería "una alineación completa con Estados Unidos".

"Nos convertiríamos en lo que Venezuela es hoy: un protectorado estadounidense", dice. "Habría una ola devastadora de privatizaciones, y los problemas sociales empeorarían mucho. Los gobiernos de derecha están enfocados en las élites, enfocados en los mercados financieros, y no les preocupa el pueblo".

Esta semana la campaña de Lula acusó a Trump de buscar "colonizar" Brasil e intentar inclinar las elecciones a favor de Bolsonaro para capturar sus recursos naturales.

El teólogo también teme que una victoria de Bolsonaro aseste un golpe demoledor a la democracia que él y Lula intentaban rescatar.