Den australiensiska regeringen har meddelat att den är 'djupt frustrerad och bittert besviken' på Laos över hanteringen av dödsfallen för sex backpackers som drack metanolspetsad alkohol 2024. Australiensarna Bianca Jones och Holly Morton-Bowles, båda 19, var bland offren som dog på ett vandrarhem i Vang Vieng i november 2024. Rapporter i australisk media hävdar att Laos kommer att väcka åtal som sammanlagt medför straff på upp till ett års fängelse och böter på A$1600 ($1100; £829) mot de misstänkta. Australiens utrikesminister Penny Wong har kallat upp Laos ambassadör till Canberra. Laos har ännu inte bekräftat några åtal, men BBC förstår att myndigheterna kommer att hålla en presskonferens senare på fredagen.

'Denna förödande nyhet kommer bara att öka den enorma smärta och sorg som familjer och vänner till Holly och Bianca har lidit,' sade Australiens utrikesdepartement i ett uttalande. 'Vi har konsekvent gjort klart våra förväntningar att åtalen ska återspegla tragedins allvar.' Jones och Bowles var bland sex utländska turister som dog efter att ha konsumerat gratis drinkar på Nana Backpacker Hostel. De andra offren inkluderar brittiska, amerikanska och danska turister. De gratis shotsen var förorenade med metanol, ett giftigt ämne som normalt finns i thinner men ibland blandas med alkohol illegalt för att minska kostnaderna.

Tidigare i år åtalades tio personer kopplade till vandrarhemmet för att ha förstört bevis, och fick villkorliga domar och böter på $185 (£135) var – något som beskrevs av en av offrens bror som ett 'absolut skämt.' På torsdagen rapporterade australisk media att Laos ministerium hade skrivit till familjerna till de australiska offren och indikerat att de allvarligaste förväntade åtalen endast medförde böter och ett års fängelse. Biancas far, Mark Jones, sade till ABC att 'rasande vore en underdrift,' medan Hollys far, Shaun Bowles, sade att det var 'mycket svårt att förstå.' 'Att tänka att min dotters liv, och ytterligare fem personers, är värda mindre än ett år i fängelse och mindre än $1 600,' sade Jones till ABC. Han uppmanade den australiensiska regeringen att ingripa, att premiärminister Albanese ska kontakta sin motsvarighet i Laos för att insistera på 'verklig rättvisa.'

Laos ambassad i Canberra har kontaktats för kommentar. Wong sade att Australien har utsett Pablo Kang till särskild sändebud för att 'utforska alla vägar' i utredningen, och han kommer att resa till Laos på fredag för att framföra Australiens invändningar. Hon tillade att hon kommer att framföra Australiens synpunkter direkt till sin laotiska motsvarighet vid ett ASEAN-möte i Manila nästa vecka.