De Australische regering heeft aangekondigd dat ze 'diep gefrustreerd en bitter teleurgesteld' is over Laos vanwege de afhandeling van de dood van zes backpackers die in 2024 met methanol vermengde alcohol dronken. De Australiërs Bianca Jones en Holly Morton-Bowles, beiden 19, waren onder de slachtoffers die in november 2024 stierven in een hostel in Vang Vieng. Berichten in de Australische media beweren dat Laos aanklachten zal indienen die gezamenlijk straffen met zich meebrengen van maximaal een jaar gevangenisstraf en een boete van A$1600 ($1100; £829) tegen de vermeende verantwoordelijken. De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong heeft de ambassadeur van Laos naar Canberra ontboden. Laos heeft nog geen aanklachten bevestigd, maar de BBC begrijpt dat de autoriteiten later op vrijdag een persconferentie zullen houden.

'Dit verwoestende nieuws zal alleen maar bijdragen aan de immense pijn en het verdriet van de families en vrienden van Holly en Bianca', zei het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring. 'We hebben consequent duidelijk gemaakt dat we verwachten dat de aanklachten de ernst van de tragedie weerspiegelen.' Jones en Bowles waren onder de zes buitenlandse toeristen die stierven na het consumeren van gratis drankjes in het Nana Backpacker Hostel. De andere slachtoffers zijn onder meer Britse, Amerikaanse en Deense toeristen. De gratis shots waren verontreinigd met methanol, een giftige stof die normaal in verfverdunner wordt aangetroffen, maar soms illegaal met alcohol wordt gemengd om kosten te besparen.

Eerder dit jaar werden tien mensen die verbonden waren aan het hostel aangeklaagd voor het vernietigen van bewijs, en kregen ze voorwaardelijke straffen en boetes van $185 (£135) elk - iets wat door de broer van een slachtoffer werd omschreven als een 'absolute grap'. Donderdag meldden Australische media dat het ministerie van Laos aan de families van de Australische slachtoffers had geschreven, waarin stond dat de ernstigste verwachte aanklachten alleen een boete en een gevangenisstraf van een jaar met zich meebrachten. Bianca's vader, Mark Jones, vertelde ABC dat 'woedend een understatement zou zijn', terwijl Holly's vader, Shaun Bowles, zei dat het 'heel moeilijk te bevatten was'. 'Om te denken dat de levens van mijn dochter en nog vijf andere mensen minder waard zijn dan een jaar gevangenisstraf en minder dan $1.600,' zei Jones tegen ABC. Hij riep de Australische regering op om in te grijpen, en premier Albanese om contact op te nemen met zijn tegenhanger in Laos om aan te dringen op 'echte gerechtigheid'.

De ambassade van Laos in Canberra is om commentaar gevraagd. Wong zei dat Australië Pablo Kang heeft aangesteld als speciale gezant om 'alle wegen te verkennen' in het onderzoek, en dat hij vrijdag naar Laos zal reizen om de bezwaren van Australië over te brengen. Ze voegde eraan toe dat ze haar standpunten volgende week rechtstreeks aan haar Laotiaanse counterpart zal voorleggen tijdens een ASEAN-vergadering in Manilla.