Guvernul australian a anunțat că este „profund frustrat și amar dezamăgit” de Laos în privința modului de gestionare a deceselor a șase backpackeri care au băut alcool contaminat cu metanol în 2024. Australiencele Bianca Jones și Holly Morton-Bowles, ambele de 19 ani, s-au numărat printre victimele care au murit la un hostel din Vang Vieng în noiembrie 2024. Rapoartele din presa australiană susțin că Laos va aduce acuzații care, cumulate, prevăd pedepse de până la un an de închisoare și o amendă de 1.600 de dolari australieni (1.100 dolari; 829 de lire sterline) împotriva celor presupuși responsabili. Ministrul australian de externe, Penny Wong, l-a convocat pe ambasadorul Laosului la Canberra. Laosul nu a confirmat încă nicio acuzație, dar BBC înțelege că autoritățile vor susține o conferință de presă vineri mai târziu.

„Aceste vești devastatoare nu vor face decât să sporească durerea și suferința imensă a familiilor și prietenilor lui Holly și Bianca”, a declarat Ministerul de Externe al Australiei într-un comunicat. „Ne-am exprimat în mod constant așteptările ca acuzațiile să reflecte gravitatea tragediei.” Jones și Bowles s-au numărat printre cei șase turiști străini care au murit după ce au consumat băuturi gratuite la Nana Backpacker Hostel. Celelalte victime includ turiști britanici, americani și danezi. Shoturile gratuite au fost contaminate cu metanol, o substanță toxică întâlnită de obicei în diluantul de vopsea, dar uneori amestecată ilegal cu alcool pentru a reduce costurile.

Mai devreme anul acesta, zece persoane legate de hostel au fost acuzate de distrugerea probelor, primind pedepse cu suspendare și amenzi de 185 de dolari (135 de lire sterline) fiecare – lucru descris de fratele unei victime drept „o glumă proastă”. Joi, presa australiană a relatat că ministerul Laosului a scris familiilor victimelor australiene, indicând că cele mai grave acuzații așteptate prevăd doar o amendă și o pedeapsă de un an de închisoare. Tatăl Biancăi, Mark Jones, a declarat pentru ABC că „furios ar fi un eufemism”, în timp ce tatăl lui Holly, Shaun Bowles, a spus că este „foarte greu de înțeles”. „Să crezi că viețile fiicei mele și ale altor cinci persoane valorează mai puțin de un an de închisoare și mai puțin de 1.600 de dolari”, a spus Jones pentru ABC. El a cerut guvernului australian să intervină, ca premierul Albanese să ia legătura cu omologul său din Laos pentru a insista asupra „unei justiții autentice”.

Ambasada Laosului la Canberra a fost contactată pentru comentarii. Wong a declarat că Australia l-a numit pe Pablo Kang ca emisar special pentru a „explora toate căile” în anchetă, iar acesta va călători vineri în Laos pentru a transmite obiecțiile Australiei. Ea a adăugat că își va prezenta punctul de vedere direct omologului său laotian la o reuniune ASEAN de la Manila săptămâna viitoare.