Australijski rząd ogłosił, że jest 'głęboko sfrustrowany i gorzko rozczarowany' postępowaniem Laosu w sprawie śmierci sześciorga backpackerów, którzy w 2024 roku wypili alkohol skażony metanolem. Wśród ofiar, które zmarły w hostelu w Vang Vieng w listopadzie 2024 roku, były Australijki Bianca Jones i Holly Morton-Bowles, obie po 19 lat. Według doniesień australijskich mediów, Laos zamierza postawić zarzuty, które łącznie grożą karą do roku więzienia i grzywną w wysokości 1600 dolarów australijskich (1100 USD; 829 GBP) wobec osób podejrzanych o odpowiedzialność. Australijska minister spraw zagranicznych Penny Wong wezwała ambasadora Laosu w Canberze. Laos nie potwierdził jeszcze żadnych zarzutów, ale BBC rozumie, że władze zwołają konferencję prasową w piątek.

'Ta druzgocąca wiadomość tylko pogłębi ogromny ból i żal rodzin i przyjaciół Holly i Bianci' – powiedziało australijskie ministerstwo spraw zagranicznych w oświadczeniu. 'Konsekwentnie wyrażaliśmy nasze oczekiwania, że zarzuty powinny odzwierciedlać wagę tragedii.' Jones i Bowles były wśród sześciorga zagranicznych turystów, którzy zmarli po spożyciu darmowych drinków w Nana Backpacker Hostel. Inne ofiary to turyści z Wielkiej Brytanii, Stanów Zjednoczonych i Danii. Darmowe shoty były skażone metanolem, toksyczną substancją znajdującą się zwykle w rozcieńczalniku do farb, ale czasami mieszaną z alkoholem nielegalnie, aby obniżyć koszty.

Wcześniej w tym roku dziesięć osób związanych z hostelem zostało oskarżonych o niszczenie dowodów, otrzymując wyroki w zawieszeniu i grzywny w wysokości 185 dolarów (135 GBP) każda – co brat jednej z ofiar określił jako 'absolutny żart'. W czwartek australijskie media podały, że ministerstwo Laosu napisało do rodzin australijskich ofiar, wskazując, że najpoważniejsze oczekiwane zarzuty niosą tylko grzywnę i rok więzienia. Ojciec Bianci, Mark Jones, powiedział ABC, że 'wściekłość to mało powiedziane', podczas gdy ojciec Holly, Shaun Bowles, stwierdził, że 'bardzo trudno to pojąć'. 'Myśleć, że życie mojej córki i pięciu innych osób jest warte mniej niż rok więzienia i mniej niż 1600 dolarów' – powiedział Jones w ABC. Wezwał australijski rząd do interwencji, aby premier Albanese skontaktował się ze swoim odpowiednikiem w Laosie i zażądał 'prawdziwej sprawiedliwości'.

Ambasada Laosu w Canberze została poproszona o komentarz. Wong powiedziała, że Australia mianowała Pabla Kanga specjalnym wysłannikiem, aby 'zbadać wszystkie możliwości' w śledztwie, i że w piątek uda się do Laosu, aby przekazać zastrzeżenia Australii. Dodała, że przedstawi swoje stanowisko bezpośrednio laotańskiej odpowiedniczce na spotkaniu ASEAN w Manili w przyszłym tygodniu.