Le gouvernement australien a annoncé qu'il était « profondément frustré et amèrement déçu » par le Laos concernant la gestion de la mort de six routards qui ont bu de l'alcool frelaté au méthanol en 2024. Les Australiennes Bianca Jones et Holly Morton-Bowles, toutes deux âgées de 19 ans, figuraient parmi les victimes décédées dans une auberge de jeunesse à Vang Vieng en novembre 2024. Selon des reportages dans les médias australiens, le Laos porterait des accusations qui, cumulées, entraîneraient des peines allant jusqu'à un an de prison et une amende de 1 600 dollars australiens (1 100 dollars ; 829 livres sterling) contre les personnes présumées responsables. La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, a convoqué l'ambassadeur du Laos à Canberra. Le Laos n'a pas encore confirmé les accusations, mais la BBC comprend que les autorités tiendront une conférence de presse plus tard vendredi.

« Cette nouvelle dévastatrice ne fera qu'ajouter à l'immense douleur et au chagrin endurés par les familles et les amis de Holly et Bianca », a déclaré le ministère australien des Affaires étrangères dans un communiqué. « Nous avons constamment exprimé notre attente que les accusations reflètent la gravité de la tragédie. » Jones et Bowles faisaient partie des six touristes étrangers décédés après avoir consommé des boissons gratuites à l'auberge Nana Backpacker Hostel. Les autres victimes incluent des touristes britanniques, américains et danois. Les shots gratuits étaient contaminés au méthanol, une substance toxique normalement présente dans le diluant à peinture mais parfois mélangée illégalement à l'alcool pour réduire les coûts.

Plus tôt cette année, dix personnes liées à l'auberge ont été accusées de destruction de preuves, recevant des peines avec sursis et des amendes de 185 dollars (135 livres) chacune – ce que le frère d'une victime a qualifié de « blague absolue ». Jeudi, les médias australiens ont rapporté que le ministère laotien avait écrit aux familles des victimes australiennes, indiquant que les accusations les plus graves attendues n'entraînaient qu'une amende et une peine d'un an de prison. Le père de Bianca, Mark Jones, a déclaré à ABC que « furieux serait un euphémisme », tandis que le père de Holly, Shaun Bowles, a dit que c'était « très difficile à comprendre ». « Penser que la vie de ma fille et de cinq autres personnes vaut moins d'un an de prison et moins de 1 600 dollars », a déclaré Jones à ABC. Il a appelé le gouvernement australien à intervenir, demandant au Premier ministre Albanese de contacter son homologue laotien pour insister sur une « véritable justice ».

L'ambassade du Laos à Canberra a été contactée pour commentaires. Wong a déclaré que l'Australie a nommé Pablo Kang comme envoyé spécial pour « explorer toutes les voies » dans l'enquête, et qu'il se rendra au Laos vendredi pour transmettre les objections de l'Australie. Elle a ajouté qu'elle présentera les vues de l'Australie directement à son homologue laotien lors d'une réunion de l'ASEAN à Manille la semaine prochaine.