WASHINGTON - Le 16 juillet, une fusée Falcon 9 de SpaceX a lancé 21 satellites pour la Space Development Agency (SDA) de Space Force, relançant le déploiement du premier réseau opérationnel de données militaires en orbite terrestre basse du Pentagone après une pause de plusieurs mois. La mission, baptisée T1TL-E, a décollé à 16h32, heure de l'Est, depuis la base de Vandenberg Space Force en Californie. Les satellites, construits par York Space Systems, sont le troisième lot de vaisseaux de la couche de transport Tranche 1 pour l'architecture spatiale de guerre proliférée (PWSA) de la SDA, et le deuxième lot de production de York pour cette tranche.

Ce lancement marque une relance pour l'un des programmes satellites les plus surveillés de Space Force. Les précédents lancements de Tranche 1 de la SDA avaient placé 21 satellites York en orbite en septembre 2025 et 21 satellites Lockheed Martin en octobre 2025. Avec cette dernière mission, la SDA disposera de 63 satellites de la couche de transport Tranche 1 en orbite, soit la moitié des 126 satellites prévus pour la couche de transport de Tranche 1.

La couche de transport est l'épine dorsale des communications de la PWSA, le réseau prévu de satellites en orbite terrestre basse de la SDA conçu pour soutenir l'alerte aux missiles, le suivi des missiles et le relais de données militaires. La couche est destinée à déplacer des données dans l'espace via des liaisons intersatellites optiques et à les livrer aux systèmes au sol, aux navires, aux avions et à d'autres utilisateurs militaires.

Le directeur de la SDA, Gurpartap "GP" Sandhoo, a déclaré aux journalistes avant le lancement que la pause était due à des problèmes matériels et logiciels découverts sur les 42 premiers satellites Tranche 1. Ces problèmes comprenaient des problèmes de modélisation thermique, des retards dans la prise de contact avec les points d'entrée au sol, et des défis de propulsion et de montée en orbite. Donc, en gros, l'équivalent spatial de votre ordinateur qui plante et de l'imprimante qui ne se connecte pas.

L'écart entre les lancements reflète un changement dans la manière dont la SDA gère la constellation. L'agence envisageait autrefois une cadence de lancements de satellites à peu près mensuels. Sandhoo a déclaré que la SDA passe désormais à un modèle basé sur la préparation, lançant "celui qui est prêt" plutôt que de s'en tenir à un calendrier fixe. Cela signifie que la disponibilité des lancements n'est plus le principal facteur déterminant. Au lieu de cela, la SDA coordonne les lancements en fonction de la vérification, de l'assemblage, de l'intégration et de la préparation aux tests des engins spatiaux.

"D'ici la fin de ce lancement, nous aurons la moitié de notre constellation de transport en orbite", a déclaré Sandhoo, ajoutant qu'avec trois plans déployés, la SDA peut commencer à discuter de "capacités réelles pour le combattant". L'architecture reste cependant à un stade précoce. Sandhoo a déclaré que la SDA n'a pas encore établi le réseau maillé qui permettrait aux satellites d'acheminer les données à travers la constellation. L'agence prévoit d'abord de construire des liaisons optiques au sein de chaque plan orbital avant de tenter des liaisons entre les plans, une étape que Sandhoo a qualifiée de "très compliquée très rapidement". "Nous n'avons pas encore établi de maillage, mais nous travaillons dans cette direction", a-t-il déclaré.