워싱턴 - 7월 16일, 스페이스X의 팰컨 9 로켓이 우주군 우주개발국(SDA)을 위한 위성 21기를 발사하며, 수개월 간의 중단 이후 미 국방부 최초의 실용 저궤도 군사 데이터 네트워크 배치를 재개했다. T1TL-E로 명명된 이 임무는 동부 시간 오후 4시 32분에 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에서 이륙했다. 요크 스페이스 시스템즈가 제작한 이 위성들은 SDA의 확장형 전투원 우주 아키텍처(PWSA)를 위한 트랜치 1 전송 계층 우주선의 세 번째 배치이며, 요크의 해당 트랜치 두 번째 생산분이다.

이번 발사는 우주군이 가장 주목하는 위성 프로그램 중 하나의 재개를 의미한다. SDA의 이전 트랜치 1 발사는 2025년 9월에 요크 위성 21기를, 2025년 10월에 록히드 마틴 위성 21기를 궤도에 올렸다. 이번 임무로 SDA는 트랜치 1 전송 계층 위성 63기를 궤도에 보유하게 되며, 이는 계획된 126기 위성의 절반이다.

전송 계층은 PWSA의 통신 백본으로, SDA가 계획한 저궤도 위성 네트워크로 미사일 경고, 미사일 추적 및 군사 데이터 중계를 지원한다. 이 계층은 광학 위성 간 링크를 통해 우주 공간에서 데이터를 이동시키고 지상 시스템, 선박, 항공기 및 기타 군사 사용자에게 전달하도록 설계되었다.

SDA 국장 거르타프 "GP" 샌두는 발사 전 기자들에게 중단이 첫 42기 트랜치 1 위성에서 발견된 하드웨어 및 소프트웨어 문제 때문이라고 밝혔다. 이러한 문제에는 열 모델링 문제, 지상 진입점과의 접촉 지연, 추진 및 궤도 상승 문제가 포함되었다. 즉, 컴퓨터가 다운되고 프린터가 연결되지 않는 우주 버전인 셈이다.

발사 간격은 SDA가 별자리를 관리하는 방식의 변화를 반영한다. 기관은 한때 대략 월간 위성 발사 주기를 구상했다. 샌두는 SDA가 이제 준비 기반 모델로 전환하여 고정 일정을 고수하기보다는 "준비된 사람을 발사"하고 있다고 말했다. 이는 발사 가용성이 더 이상 주요 속도 결정 요인이 아님을 의미한다. 대신 SDA는 우주선 점검, 조립, 통합 및 테스트 준비 상태에 맞춰 발사를 조정하고 있다.

"이번 발사가 끝나면 전송 별자리의 절반이 궤도에 있게 됩니다." 샌두는 세 개의 평면이 배치됨에 따라 SDA가 '전투원을 위한 실제 능력'에 대해 논의할 수 있다고 덧붙였다. 그러나 아키텍처는 여전히 초기 단계에 있다. 샌두는 SDA가 위성이 별자리 전체에 데이터를 라우팅할 수 있는 메시 네트워크를 아직 구축하지 않았다고 말했다. 기관은 먼저 각 궤도 평면 내에서 광학 링크를 구축한 후 평면 간 링크를 시도할 계획이며, 샌두는 이 단계가 "매우 빠르게 복잡해진다"고 말했다. "우리는 아직 메시를 구축하지 않았지만, 그 방향으로 나아가고 있습니다."