WASHINGTON - El 16 de julio, un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzó 21 satélites para la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) de la Fuerza Espacial, reiniciando el despliegue de la primera red operativa de datos militares en órbita terrestre baja del Pentágono tras una pausa de meses. La misión, denominada T1TL-E, despegó a las 4:32 p.m. hora del Este desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Los satélites, construidos por York Space Systems, son el tercer lote de naves de la Capa de Transporte Tranche 1 para la Arquitectura Espacial de Combatiente Proliferada (PWSA) de la SDA, y el segundo lote de producción de York para el tramo.

El lanzamiento marca un reinicio para uno de los programas de satélites más vigilados de la Fuerza Espacial. Los lanzamientos anteriores de Tranche 1 de la SDA colocaron 21 satélites de York en órbita en septiembre de 2025 y 21 satélites de Lockheed Martin en octubre de 2025. Con la última misión, la SDA tendrá 63 satélites de la Capa de Transporte Tranche 1 en órbita, la mitad de los 126 satélites planificados para la Capa de Transporte del Tranche 1.

La Capa de Transporte es la columna vertebral de comunicaciones de la PWSA, la red planificada de satélites de órbita terrestre baja de la SDA diseñada para apoyar la alerta de misiles, el rastreo de misiles y la retransmisión de datos militares. La capa está destinada a mover datos a través del espacio mediante enlaces intersatelitales ópticos y entregarlos a sistemas terrestres, barcos, aviones y otros usuarios militares.

El director de la SDA, Gurpartap "GP" Sandhoo, dijo a los periodistas antes del lanzamiento que la pausa fue impulsada por problemas de hardware y software encontrados en los primeros 42 satélites Tranche 1. Esos problemas incluyeron problemas de modelado térmico, retrasos en hacer contacto con puntos de entrada terrestres, y desafíos de propulsión y elevación de órbita. Así que, básicamente, el equivalente espacial de que tu computadora se bloquee y la impresora no se conecte.

La brecha entre lanzamientos refleja un cambio en cómo la SDA está gestionando la constelación. La agencia alguna vez imaginó una cadencia de lanzamientos de satélites aproximadamente mensuales. Sandhoo dijo que la SDA ahora se está moviendo a un modelo basado en la preparación, lanzando "quien esté listo" en lugar de aferrarse a un cronograma fijo. Eso significa que la disponibilidad de lanzamiento ya no es el principal factor determinante. En cambio, la SDA está coordinando lanzamientos en torno a la verificación, ensamblaje, integración y preparación para pruebas de las naves espaciales.

"Para el final de este lanzamiento, tendremos la mitad de nuestra constelación de transporte en órbita", dijo Sandhoo, añadiendo que con tres planos desplegados, la SDA puede comenzar a discutir "capacidad real para el combatiente". Sin embargo, la arquitectura permanece en una etapa temprana. Sandhoo dijo que la SDA aún no ha establecido la red en malla que permitiría a los satélites enrutar datos a través de la constelación. La agencia planea primero construir enlaces ópticos dentro de cada plano orbital antes de intentar enlaces entre planos, un paso que Sandhoo dijo que se vuelve "muy complicado muy rápidamente". "No hemos establecido una malla todavía, pero estamos trabajando hacia ello", dijo.