WASHINGTON - Em 16 de julho, um foguete Falcon 9 da SpaceX lançou 21 satélites para a Agência de Desenvolvimento Espacial (SDA) da Força Espacial, reiniciando a implantação da primeira rede operacional de dados militares em órbita baixa da Terra do Pentágono após uma pausa de meses. A missão, apelidada de T1TL-E, decolou às 16h32, horário do leste, da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. Os satélites, construídos pela York Space Systems, são o terceiro lote de naves da Camada de Transporte Tranche 1 para a Arquitetura Espacial de Combatente Proliferada (PWSA) da SDA, e o segundo lote de produção da York para a tranche.

O lançamento marca um reinício para um dos programas de satélites mais acompanhados da Força Espacial. Lançamentos anteriores da Tranche 1 da SDA colocaram 21 satélites da York em órbita em setembro de 2025 e 21 satélites da Lockheed Martin em outubro de 2025. Com a missão mais recente, a SDA terá 63 satélites da Camada de Transporte Tranche 1 em órbita, metade dos 126 satélites planejados para a Camada de Transporte da Tranche 1.

A Camada de Transporte é a espinha dorsal de comunicações da PWSA, a rede planejada de satélites de órbita baixa da SDA projetada para apoiar alerta de mísseis, rastreamento de mísseis e retransmissão de dados militares. A camada pretende mover dados pelo espaço através de links ópticos intersatélites e entregá-los a sistemas terrestres, navios, aeronaves e outros usuários militares.

O diretor da SDA, Gurpartap "GP" Sandhoo, disse a repórteres antes do lançamento que a pausa foi motivada por problemas de hardware e software encontrados nos primeiros 42 satélites da Tranche 1. Esses problemas incluíam questões de modelagem térmica, atrasos no contato com pontos de entrada em solo e desafios de propulsão e elevação orbital. Então, basicamente, o equivalente espacial do seu computador travando e a impressora não conectando.

A lacuna entre os lançamentos reflete uma mudança na forma como a SDA está gerenciando a constelação. A agência um dia imaginou uma cadência de lançamentos de satélites aproximadamente mensais. Sandhoo disse que a SDA agora está migrando para um modelo baseado em prontidão, lançando "quem estiver pronto" em vez de manter um cronograma fixo. Isso significa que a disponibilidade de lançamento não é mais o principal item de ritmo. Em vez disso, a SDA está coordenando lançamentos em torno da verificação, montagem, integração e prontidão de teste das espaçonaves.

"Ao final deste lançamento, teremos metade da nossa constelação de transporte em órbita", disse Sandhoo, acrescentando que, com três planos implantados, a SDA pode começar a discutir "capacidade real para o combatente". A arquitetura ainda está em estágio inicial, no entanto. Sandhoo disse que a SDA ainda não estabeleceu a rede mesh que permitiria aos satélites rotear dados pela constelação. A agência planeja primeiro construir links ópticos dentro de cada plano orbital antes de tentar links entre planos, um passo que Sandhoo disse ficar "muito complicado muito rapidamente". "Ainda não estabelecemos uma mesh, mas estamos trabalhando para isso", disse ele.