WASHINGTON - Il 16 luglio, un razzo Falcon 9 di SpaceX ha lanciato 21 satelliti per la Space Development Agency (SDA) della Space Force, riavviando lo schieramento della prima rete operativa di dati militari in orbita terrestre bassa del Pentagono dopo una pausa di mesi. La missione, denominata T1TL-E, è decollata alle 16:32 Eastern dalla Vandenberg Space Force Base in California. I satelliti, costruiti da York Space Systems, sono il terzo lotto di veicoli spaziali del Tranche 1 Transport Layer per l'architettura spaziale proliferata per il combattente (PWSA) di SDA, e il secondo lotto di produzione di York per la tranche.

Il lancio segna un riavvio per uno dei programmi satellitari più seguiti della Space Force. I precedenti lanci del Tranche 1 di SDA avevano messo in orbita 21 satelliti York nel settembre 2025 e 21 satelliti Lockheed Martin nell'ottobre 2025. Con l'ultima missione, SDA avrà 63 satelliti Tranche 1 Transport Layer in orbita, metà dei 126 satelliti previsti per il Transport Layer del Tranche 1.

Il Transport Layer è la spina dorsale delle comunicazioni del PWSA, la rete pianificata di satelliti in orbita terrestre bassa di SDA progettata per supportare l'allarme missilistico, il tracciamento dei missili e il relay di dati militari. Il layer è destinato a spostare dati attraverso lo spazio tramite collegamenti ottici intersatellitari e a consegnarli a sistemi a terra, navi, aerei e altri utenti militari.

Il direttore di SDA, Gurpartap "GP" Sandhoo, ha detto ai giornalisti prima del lancio che la pausa è stata causata da problemi hardware e software riscontrati sui primi 42 satelliti Tranche 1. Questi problemi includevano questioni di modellazione termica, ritardi nel contatto con i punti di ingresso a terra, e sfide di propulsione e sollevamento orbitale. Quindi, in pratica, l'equivalente spaziale del crash del computer e della stampante che non si connette.

Il divario tra i lanci riflette un cambiamento nel modo in cui SDA gestisce la costellazione. L'agenzia un tempo immaginava una cadenza di lanci satellitari circa mensili. Sandhoo ha detto che SDA si sta ora spostando verso un modello basato sulla prontezza, lanciando "chiunque sia pronto" piuttosto che attenersi a un programma fisso. Ciò significa che la disponibilità del lancio non è più l'elemento principale di ritmo. Invece, SDA coordina i lanci in base alla prontezza di verifica, assemblaggio, integrazione e test del veicolo spaziale.

"Entro la fine di questo lancio, avremo metà della nostra costellazione di trasporto in orbita," ha detto Sandhoo, aggiungendo che con tre piani schierati, SDA può iniziare a discutere di "capacità reale per il combattente." L'architettura rimane comunque in una fase iniziale. Sandhoo ha detto che SDA non ha ancora stabilito la rete mesh che permetterebbe ai satelliti di instradare i dati attraverso la costellazione. L'agenzia prevede di costruire prima collegamenti ottici all'interno di ogni piano orbitale prima di tentare collegamenti tra piani, un passo che Sandhoo ha definito "molto complicato molto rapidamente." "Non abbiamo ancora stabilito una mesh, ma ci stiamo lavorando," ha detto.