Un antico detto inglese avverte: "Code di cavallo e squame di sgombro fanno abbassare le vele alle navi altere". In altre parole, se il cielo sembra il figlio di un pesce e un cavallo, forse è il caso di mettere al sicuro le tende.

I cieli a sgombro - nuvole cirrocumulo o altocumulo disposte in chiazze irregolari che ricordano le squame di, avete indovinato, uno sgombro - si presentano in due varietà: bianche e filiformi (cirrocumulo, più strette di un dito a braccio teso) o grigie e più spesse (altocumulo, larghe circa tre dita). Le code di cavallo, tecnicamente Cirrus uncinus o "uncino riccio", sono cristalli di ghiaccio ad alta quota con una testa a forma di virgola e piume all'indietro. Sembrano esattamente una coda di cavallo, perché la natura ha il senso dell'umorismo.

Entrambi i tipi di nuvole segnalano l'arrivo imminente di un fronte caldo o di un sistema ciclonico di bassa pressione. Quando un fronte caldo avanza, spinge l'umidità ad alta quota, creando questi motivi caratteristici. I cieli a sgombro sono il risultato di turbolenze; le code di cavallo si formano quando i cristalli di ghiaccio vengono spazzati in lunghe piume sottili da venti di diversa velocità a diverse altitudini.

A quanto pare, il vecchio detto è accurato. I marinai delle navi alte avevano ragione ad ammainare le vele e ridurre la superficie velica per evitare di essere sbilanciati dai forti venti. Quindi la prossima volta che vedrete un cielo a sgombro o una coda di cavallo, potrete impressionare i vostri amici con la vostra saggezza nautica - e magari ritirare il bucato.