WASHINGTON – Den 16 juli sköt en SpaceX Falcon 9-raket upp 21 satelliter för rymdstyrkans Space Development Agency (SDA), vilket återupptog utplaceringen av Pentagons första operativa militära datanät i låg omloppsbana efter en månader lång paus. Uppdraget, kallat T1TL-E, lyfte klockan 16:32 östlig tid från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien. Satelliterna, byggda av York Space Systems, är den tredje satsen av Tranche 1 Transport Layer-rymdfarkoster för SDAs Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), och Yorks andra produktionsomgång för tranchen.

Uppskjutningen markerar en återstart för ett av rymdstyrkans mest bevakade satellitprogram. SDAs tidigare Tranche 1-uppskjutningar placerade 21 York-satelliter i omloppsbana i september 2025 och 21 Lockheed Martin-satelliter i oktober 2025. Med den senaste uppskjutningen kommer SDA att ha 63 Tranche 1 Transport Layer-satelliter i omloppsbana, hälften av de planerade 126 satelliterna för Transport Layer i Tranche 1.

Transport Layer är kommunikationsryggraden i PWSA, SDAs planerade nätverk av lågbanesatelliter utformat för att stödja robotvarning, robotspårning och militär dataöverföring. Lagret är avsett att flytta data över rymden genom optiska intersatellitlänkar och leverera det till marksystem, fartyg, flygplan och andra militära användare.

SDA-chefen Gurpartap "GP" Sandhoo berättade för reportrar inför uppskjutningen att pausen orsakades av hård- och mjukvaruproblem som upptäckts på de första 42 Tranche 1-satelliterna. Dessa problem inkluderade termiska modelleringsproblem, förseningar i att få kontakt med markinträdespunkter samt framdrivnings- och omloppsbaneproblem. Så, i princip rymdmotsvarigheten till att din dator kraschar och skrivaren inte ansluter.

Gapet mellan uppskjutningarna speglar en förändring i hur SDA hanterar konstellationen. Myndigheten föreställde sig en gång en kadens på ungefär månatliga satellituppskjutningar. Sandhoo sa att SDA nu går över till en beredskapsbaserad modell, där man skjuter upp "den som är redo" istället för att hålla sig till ett fast schema. Det innebär att tillgången till uppskjutning inte längre är den viktigaste faktorn. Istället samordnar SDA uppskjutningar kring rymdfarkosternas kontroll, montering, integration och testberedskap.

"I slutet av denna uppskjutning kommer vi att ha hälften av vår transportkonstellation i omloppsbana," sa Sandhoo och tillade att med tre plan utplacerade kan SDA börja diskutera "verklig kapacitet för krigaren." Arkitekturen är dock fortfarande i ett tidigt skede. Sandhoo sa att SDA ännu inte har etablerat masknätverket som skulle tillåta satelliterna att dirigera data över konstellationen. Myndigheten planerar att först bygga optiska länkar inom varje omloppsplan innan man försöker med länkar mellan planen, ett steg som Sandhoo sa blir "väldigt komplicerat väldigt snabbt." "Vi har inte etablerat ett masknät än, men vi arbetar mot det," sa han.