WASHINGTON - Op 16 juli lanceerde een SpaceX Falcon 9-raket 21 satellieten voor het Space Development Agency (SDA) van de Space Force, waarmee de uitrol van het eerste operationele militaire datanetwerk in een lage baan om de aarde van het Pentagon werd hervat na een pauze van maanden. De missie, genaamd T1TL-E, steeg om 16:32 uur Eastern Time op vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië. De satellieten, gebouwd door York Space Systems, zijn de derde batch Tranche 1 Transport Layer-ruimtevaartuigen voor SDA's Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA) en York's tweede productieserie voor de tranche.

De lancering markeert een herstart voor een van de meest in de gaten gehouden satellietprogramma's van de Space Force. Eerdere Tranche 1-lanceringen van SDA plaatsten 21 York-satellieten in een baan in september 2025 en 21 Lockheed Martin-satellieten in oktober 2025. Met de nieuwste missie heeft SDA 63 Tranche 1 Transport Layer-satellieten in een baan, de helft van de geplande 126-satellietentransportlaag voor Tranche 1.

De Transport Layer is de communicatieruggengraat van de PWSA, SDA's geplande netwerk van satellieten in een lage baan om de aarde, ontworpen om raketsignalering, rakettracking en militaire datadoorgifte te ondersteunen. De laag is bedoeld om gegevens door de ruimte te verplaatsen via optische intersatellietverbindingen en deze af te leveren bij grondsystemen, schepen, vliegtuigen en andere militaire gebruikers.

SDA-directeur Gurpartap "GP" Sandhoo vertelde verslaggevers voorafgaand aan de lancering dat de pauze werd veroorzaakt door hardware- en softwareproblemen die werden gevonden op de eerste 42 Tranche 1-satellieten. Die problemen omvatten thermische modelleringsproblemen, vertragingen bij het maken van contact met grondtoegangspunten, en uitdagingen op het gebied van voortstuwing en baanverhoging. Dus eigenlijk het ruimte-equivalent van je computer die crasht en de printer die geen verbinding maakt.

De kloof tussen lanceringen weerspiegelt een verschuiving in hoe SDA het constellatie beheert. Het agentschap voorzag ooit een tempo van ongeveer maandelijkse satellietlanceringen. Sandhoo zei dat SDA nu overgaat naar een op gereedheid gebaseerd model, waarbij wordt gelanceerd "wie er klaar is" in plaats van vast te houden aan een vast schema. Dat betekent dat lanceerbeschikbaarheid niet langer de belangrijkste bepalende factor is. In plaats daarvan coördineert SDA lanceringen rond de gereedheid van ruimtevaartuigcontrole, assemblage, integratie en testen.

"Tegen het einde van deze lancering hebben we de helft van onze transportconstellatie in een baan," zei Sandhoo, eraan toevoegend dat met drie vliegtuigen ingezet, SDA kan beginnen met het bespreken van "echte capaciteit voor de strijder." De architectuur bevindt zich echter nog in een vroeg stadium. Sandhoo zei dat SDA nog geen mesh-netwerk heeft opgezet dat de satellieten in staat stelt gegevens door de constellatie te routeren. Het agentschap is van plan eerst optische verbindingen binnen elk baanvlak op te bouwen voordat het verbindingen tussen vlakken probeert, een stap die Sandhoo zei "heel snel heel ingewikkeld wordt." "We hebben nog geen mesh opgezet, maar we werken er naartoe," zei hij.