WASHINGTON - Pe 16 iulie, o rachetă SpaceX Falcon 9 a lansat 21 de sateliți pentru Agenția de Dezvoltare Spațială (SDA) a Space Force, reluând desfășurarea primei rețele operaționale de date militare pe orbită joasă a Pentagonului după o pauză de luni de zile. Misiunea, denumită T1TL-E, a decolat la ora 16:32, ora Estului, de la Baza Forțelor Spațiale Vandenberg din California. Sateliții, construiți de York Space Systems, sunt al treilea lot de nave spațiale Tranche 1 Transport Layer pentru Arhitectura Spațială Proliferată a Războinicului (PWSA) a SDA și al doilea lot de producție al York pentru tranșă.

Lansarea marchează o reluare pentru unul dintre cele mai urmărite programe de sateliți ale Space Force. Lansările anterioare Tranche 1 ale SDA au plasat 21 de sateliți York pe orbită în septembrie 2025 și 21 de sateliți Lockheed Martin în octombrie 2025. Cu cea mai recentă misiune, SDA va avea 63 de sateliți Tranche 1 Transport Layer pe orbită, jumătate din cei 126 de sateliți planificați pentru Tranche 1.

Transport Layer este coloana vertebrală a comunicațiilor PWSA, rețeaua planificată de sateliți pe orbită joasă a SDA, concepută pentru a sprijini avertizarea rachetelor, urmărirea rachetelor și releul de date militare. Stratul este destinat să mute datele prin spațiu prin legături intersatelitare optice și să le livreze sistemelor terestre, navelor, aeronavelor și altor utilizatori militari.

Directorul SDA, Gurpartap "GP" Sandhoo, le-a spus reporterilor înainte de lansare că pauza a fost cauzată de probleme hardware și software găsite pe primii 42 de sateliți Tranche 1. Aceste probleme au inclus probleme de modelare termică, întârzieri în contactarea punctelor de intrare la sol și provocări legate de propulsie și ridicare pe orbită. Deci, practic, echivalentul spațial al calculatorului tău care se blochează și al imprimantei care nu se conectează.

Decalajul dintre lansări reflectă o schimbare în modul în care SDA gestionează constelația. Agenția a prevăzut cândva un ritm de lansări de sateliți aproximativ lunar. Sandhoo a spus că SDA trece acum la un model bazat pe pregătire, lansând "oricine este gata" în loc să respecte un program fix. Asta înseamnă că disponibilitatea lansării nu mai este principalul element de ritm. În schimb, SDA coordonează lansările în funcție de verificarea navelor spațiale, asamblare, integrare și pregătirea testelor.

"Până la sfârșitul acestei lansări, vom avea jumătate din constelația noastră de transport pe orbită", a spus Sandhoo, adăugând că, cu trei planuri desfășurate, SDA poate începe să discute despre "capacitate reală pentru războinic". Arhitectura rămâne totuși într-un stadiu incipient. Sandhoo a spus că SDA nu a stabilit încă rețeaua mesh care ar permite sateliților să direcționeze datele prin constelație. Agenția plănuiește să construiască mai întâi legături optice în fiecare plan orbital înainte de a încerca legături între planuri, un pas pe care Sandhoo l-a descris ca devenind "foarte complicat foarte repede". "Nu am stabilit încă o rețea mesh, dar lucrăm în această direcție", a spus el.