Kycklingjätten hävdar att det inte är deras fel att floderna blir gröna och luktar illa

I vad advokater kallar Storbritanniens största miljöföroreningsmål har över 1 300 personer anmält sig för att stämma Avara Foods, dess dotterbolag Freemans of Newent och Welsh Water för att ha förvandlat floderna Wye och Usk till sommarlovsanpassade vetenskapsexperiment. Floderna blir påstås gröna, luktar och blir slemmiga – vilket är toppen om du är en dammhinneentusiast, mindre så om du är en fisk.

Avara Foods, en av landets största industriella kycklingproducenter, vill inte veta av det. Vid en preliminär förhandling i High Court i London på måndagen kallade Charles Gibson KC, som representerar Avara och Freemans, föroreningsmålet för "helt och hållet inferentiellt och en förenkling". I skriftliga inlagor argumenterade han att målet är "grundläggande missuppfattat i lag och i sak, saknar någon vetenskaplig grund och missförstår hur fjäderfäfarmer faktiskt fungerar."

Cirka 24 miljoner kycklingar – ungefär en fjärdedel av hela Storbritanniens kycklingpopulation – lever i Wyes avrinningsområde, mestadels i enorma batterifarmer. Målet påstår att föroreningen kommer från vattenavrinning som innehåller höga koncentrationer av fosfor, kväve och bakterier från spridning av tusentals ton fjäderfägödsel och avloppsslam. Höga fosfor- och kvävenivåer orsakar algblomning som minskar syret, kväver fiskar och skapar härliga dofter när allt förmultnar.

Anneliese Day KC, som representerar målsägandena, argumenterade att flodernas ekologiska förfall har skadat målsägandena, som kräver betydande skadestånd och förelägganden. Hon noterade att 1 309 personer hittills har anslutit sig, och cirka 300 000 människor bor i Wyes och Usks avrinningsområden och är beroende av dem som en "gemensam miljöresurs."

Domare Cook beskrev målet som en "omnibus" som "vem som helst kan hoppa på" och tillade att han "uppriktigt sagt var förbluffad över hur målsägandena har gått tillväga." Förhandlingen avslutades på måndagen, med ytterligare en förhandling väntad senare. Under tiden förblir floderna gröna, slemmiga och förmodligen imponerade av de juridiska argumenten.