Dans ce que les avocats présentent comme la plus grande plainte pour pollution environnementale du Royaume-Uni, plus de 1 300 personnes ont signé pour poursuivre Avara Foods, sa filiale Freemans of Newent et Welsh Water pour avoir transformé la rivière Wye et la rivière Usk en expériences scientifiques estivales. Les rivières deviendraient vertes, sentiraient mauvais et deviendraient visqueuses - ce qui est génial si vous êtes un amateur de vase d'étang, moins si vous êtes un poisson.

Avara Foods, l'un des plus grands producteurs industriels de poulet du pays, ne l'entend pas de cette oreille. Lors d'une audience préliminaire à la Haute Cour de Londres lundi, Charles Gibson KC, représentant Avara et Freemans, a qualifié la plainte pour pollution de « purement inférentielle et d'une simplification excessive ». Dans des observations écrites, il a soutenu que la plainte est « fondamentalement erronée en droit et en fait, dépourvue de toute base scientifique appropriée, et méconnaît le fonctionnement réel des élevages de volailles ».

Environ 24 millions de poulets - soit environ un quart de la population totale de poulets du Royaume-Uni - vivent dans le bassin versant de la Wye, principalement dans d'immenses élevages en batterie. La plainte allègue que la pollution provient du ruissellement d'eau contenant de fortes concentrations de phosphore, d'azote et de bactéries provenant de l'épandage de milliers de tonnes de fumier de volaille et de boues d'épuration. Des niveaux élevés de phosphore et d'azote provoquent des proliférations d'algues qui réduisent l'oxygène, asphyxient les poissons et créent de charmantes odeurs lorsque tout se décompose.

Anneliese Day KC, représentant les plaignants, a soutenu que le déclin écologique des rivières a nui aux plaignants, qui réclament des dommages-intérêts substantiels et une injonction. Elle a noté que 1 309 personnes se sont déjà jointes et qu'environ 300 000 personnes vivent dans les bassins versants de la Wye et de l'Usk, dépendant d'eux comme d'une « ressource environnementale partagée ».

Le juge Cook a décrit la plainte comme un « omnibus » sur lequel « n'importe qui peut monter », ajoutant qu'il était « franchement stupéfait par la façon dont les plaignants ont procédé ». L'audience s'est terminée lundi, une autre audience étant prévue plus tard. En attendant, les rivières restent vertes, visqueuses et probablement peu impressionnées par les arguments juridiques.