Sara Kahsai växte upp i Sudan men flyttade till Birmingham, England, 2022 efter att ha gift sig med en busschaufför från staden. När hon anpassade sig till sitt äktenskapliga liv kom hon till insikt om en livsförändrande upptäckt: hon var ett offer och överlevare av kvinnlig könsstympning (FGM), ett ingrepp hon hade genomgått som liten flicka.

Hon blev chockad av avslöjandet och inte minst av den outhärdliga smärta hon nu började förstå fullt ut. "Det gjorde det svårt med min fysiska relation till min man – men han var väldigt snäll och väldigt tålmodig med mig."

Varning: Denna berättelse innehåller beskrivningar av de metoder som är involverade i kvinnlig könsstympning

Sara vände sig till den enda person hon visste måste ha arrangerat det – sin mamma – och frågade varför. "Jag var en baby. Det var kulturen att göra det på alla", sade hon att hennes mamma, som fortfarande bor i Afrika, berättade för henne. "När jag pratade med min mamma blev hon väldigt upprörd och hon bad mig om ursäkt."

FGM innebär partiell eller total borttagning av kvinnliga könsorgan av icke-medicinska skäl, och praktiseras i vissa delar av Afrika, Mellanöstern och Asien. Det förekommer också inom vissa migrantgrupper i Storbritannien, där det är olagligt och behandlas som barnmisshandel. Det är också olagligt att ta en flicka utomlands för FGM. Skälen inkluderar social acceptans, religion, missuppfattningar om hygien och att bevara en flickas eller kvinnas oskuld. Inrikesdepartementets webbplats citerar Världshälsoorganisationens siffror som visar att tre miljoner flickor genomgår någon form av ingreppet varje år enbart i Afrika.

När Sara blev gravid berättade hon äntligen för vårdpersonal att hon hade genomgått FGM som barn. Hon remitterades omedelbart till den specialiserade FGM-kliniken, som drivs av barnmorskor på Birmingham Women's Hospital. Barnmorskan Renata Hanif hanterar cirka 200 fall varje år och säger att hennes jobb är att säkerställa kvinnors välbefinnande och skydda ofödda barn. "Vissa typer av kvinnlig omskärelse kan påverka den vaginala förlossningen", sade hon. De erbjuder deinfibulation – ett ingrepp som kan utföras under graviditeten för att separera sammanvuxen vävnad och möjliggöra säkrare förlossningar.

Vad är FGM, var förekommer det och varför?

Offer och överlevare av FGM kan också uppleva svårigheter med att urinera och menstruera, sade barnmorskan. Kvinnor är mer benägna att drabbas av infektioner och sepsis, och kan lida av svår och ihållande smärta, samt behöva hantera psykologiskt trauma, ångest och depression. Många patienter tycker det är svårt att prata med henne om vad som hänt dem, sade Hanif. "Det är väldigt svårt, väldigt känslomässigt. Det är väldigt svårt för kvinnan att faktiskt träda fram och komma till kliniken, besöka kliniken och ha ett samtal med mig också", sade hon. "Jag förklarar för dem att jag är här för att hjälpa och jag försöker förklara för dem vad som hände dem när de var barn." Hon sade att de flesta kvinnor lämnar kliniken med en bättre förståelse för hur de har påverkats och hur de kan återta kontrollen över sina kroppar. "Vi pratar om varje del, vad den delen är till för och vad som har tagits bort och vad som är oroande och vilken effekt detta kommer att ha för resten av hennes liv", sade Hanif. Rådgivning erbjuds också samt information om hur partners och makar kan stödja dem.

År 2015 inrättade barnvälgörenhetsorganisationen Barnardo's National FGM Centre för att bättre skydda kvinnor och flickor. Det arbetar för att förebygga FGM, öka medvetenheten om det och stödja dem som drabbats. Centret sade att skolor är juridiskt skyldiga att undervisa elever om FGM och lagstiftningen kring det som en del av relations- och sexualundervisningen. Men hur det genomförs kan variera mellan skolor. Det är inte heller obligatoriskt att undervisa om det i grundskolan och de vill se en förändring. "För oss är en enorm del av att bekämpa FGM förebyggande", sade Roma Ullah från centret. "Ja, en fällande dom, ett åtal, kan ge rättvisa, ansvarsskyldighet och skicka starka budskap till samhällen, men då har skadan redan skett."

I april höll regeringen sitt första dedikerade FGM-toppmöte i