Sara Kahsai groeide op in Soedan maar verhuisde in 2022 naar Birmingham, Engeland, nadat ze trouwde met een buschauffeur uit die stad. Terwijl ze zich settelde in het getrouwde leven, kwam ze tot een levensveranderende ontdekking: ze was een slachtoffer-overlevende van Vrouwelijke Genitale Verminking (FGM), een ingreep die ze als jong meisje had ondergaan.

Ze was verbijsterd door de onthulling en niet in het minst door de ondraaglijke pijn die ze nu pas volledig begon te begrijpen. "Het maakte het moeilijk met mijn fysieke relatie met mijn man - maar hij was heel lief en heel geduldig met me."

Waarschuwing: Dit verhaal bevat beschrijvingen van de praktijken die betrokken zijn bij vrouwelijke genitale verminking

Sara wendde zich tot de enige persoon van wie ze wist dat die het georkestreerd moest hebben - haar moeder - en vroeg haar waarom. "Ik was een baby. Het was de cultuur om het bij iedereen te doen," zei haar moeder, die nog steeds in Afrika woont, tegen haar. "Toen ik met mijn moeder sprak, was ze erg van streek en ze verontschuldigde zich bij me."

FGM omvat de gedeeltelijke of totale verwijdering van vrouwelijke geslachtsdelen om niet-medische redenen, en wordt beoefend in sommige delen van Afrika, het Midden-Oosten en Azië. Het komt ook voor binnen sommige migrantengemeenschappen in het VK, waar het illegaal is en wordt behandeld als kindermishandeling. Het is ook tegen de wet om een meisje naar het buitenland te brengen voor FGM. Redenen zijn onder meer sociale acceptatie, religie, misvattingen over hygiëne en het behouden van de maagdelijkheid van een meisje of vrouw. De website van het Home Office citeert cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie waaruit blijkt dat jaarlijks alleen al in Afrika drie miljoen meisjes een vorm van de ingreep ondergaan.

Toen Sara zwanger werd, vertelde ze eindelijk aan gezondheidswerkers dat ze als kind FGM had ondergaan. Ze werd onmiddellijk doorverwezen naar de gespecialiseerde FGM-kliniek, gerund door verloskundigen in het Birmingham Women's Hospital. Verloskundige Renata Hanif behandelt jaarlijks ongeveer 200 gevallen en zegt dat haar taak is om het welzijn van vrouwen te waarborgen en ongeboren kinderen te beschermen. "Sommige soorten vrouwelijke besnijdenis kunnen de vaginale bevalling beïnvloeden," zei ze. Ze bieden deinfibulatie aan - een ingreep die tijdens de zwangerschap kan worden uitgevoerd om vergroeid weefsel te scheiden en veiligere bevallingen mogelijk te maken.

Wat is FGM, waar gebeurt het en waarom?

Slachtoffer-overlevenden van FGM kunnen ook problemen ervaren met urineren en menstrueren, zei de verloskundige. Vrouwen zijn vatbaarder voor infecties en sepsis, en kunnen lijden aan ernstige en aanhoudende pijn, naast het omgaan met psychologisch trauma, angst en depressie. Veel patiënten vinden het moeilijk om met haar te praten over wat er met hen is gebeurd, zei Hanif. "Het is heel moeilijk, heel emotioneel. Het is heel moeilijk voor de vrouw om zich daadwerkelijk te melden en naar de kliniek te komen, de kliniek te bezoeken, en ook nog eens een gesprek met mij te voeren," zei ze. "Ik leg hen uit dat ik hier ben om te helpen en ik probeer hen uit te leggen wat er met hen is gebeurd toen ze een kind waren." Ze zei dat de meeste vrouwen de kliniek verlaten met een beter begrip van hoe ze zijn beïnvloed en hoe ze de controle over hun lichaam kunnen terugkrijgen. "We praten over elk deel, waar dat deel voor dient en wat er is verwijderd en wat reden tot zorg is en welk effect dit zal hebben voor de rest van haar leven," zei Hanif. Er wordt ook counseling aangeboden, evenals informatie over hoe partners en echtgenoten hen kunnen ondersteunen.

In 2015 richtte kinderkariteit Barnardo's het National FGM Centre op om vrouwen en meisjes beter te beschermen. Het werkt aan het voorkomen van FGM, het vergroten van de bewustwording erover en het ondersteunen van degenen die getroffen zijn. Het centrum zei dat scholen wettelijk verplicht zijn om leerlingen te onderwijzen over FGM en de wetgeving eromheen als onderdeel van relatie- en seksuele voorlichting. Maar hoe het wordt gegeven, kan per school verschillen. Het is ook niet verplicht om het op basisscholen te onderwijzen en ze willen dat dat verandert. "Voor ons is een groot deel van het aanpakken van FGM preventie," zei Roma Ullah van het centrum. "Ja, een veroordeling, een vervolging, kan gerechtigheid bieden, verantwoording afdwingen en sterke signalen naar gemeenschappen sturen, maar tegen die tijd is de schade al aangericht."

In april hield de regering haar eerste speciale FGM-top in