사라 카사이는 수단에서 자랐지만 2022년 버밍엄 출신 버스 기사와 결혼한 후 영국 버밍엄으로 이주했다. 결혼 생활에 적응하면서 그녀는 인생을 바꾸는 발견을 받아들여야 했다: 그녀는 여성 성기 절단(FGM)의 생존 피해자였다는 사실이다. 어린 소녀 시절 겪었던 시술이었다.

그녀는 이 계시에 충격을 받았고, 특히 이제야 완전히 이해하기 시작한 극심한 고통에 놀랐다. "남편과의 신체적 관계에 어려움이 있었어요. 하지만 그는 매우 친절하고 인내심이 강했어요."

경고: 이 기사에는 여성 성기 절단과 관련된 관행에 대한 설명이 포함되어 있습니다

사라는 자신이 아는 한 사람, 즉 어머니가 이 일을 주도했을 것이라고 생각하고 이유를 물었다. "나는 아기였어요. 모든 사람에게 하는 문화였어요"라고 아직 아프리카에 살고 있는 어머니가 말했다고 그녀는 전했다. "어머니와 이야기했을 때 어머니는 매우 속상해하시고 나에게 사과하셨어요."

FGM은 비의료적 이유로 여성의 성기를 부분적 또는 전체적으로 제거하는 것을 말하며, 아프리카, 중동, 아시아 일부 지역에서 행해진다. 영국 내 일부 이민자 커뮤니티에서도 발생하는데, 영국에서는 불법이며 아동 학대로 취급된다. 소녀를 FGM을 위해 해외로 데려가는 것도 불법이다. 이유로는 사회적 수용, 종교, 위생에 대한 오해, 소녀나 여성의 처녀성 보존 등이 있다. 내무부 웹사이트는 세계보건기구(WHO) 수치를 인용해 아프리카에서만 매년 300만 명의 소녀가 어떤 형태로든 이 시술을 받는다고 밝히고 있다.

사라가 임신했을 때, 그녀는 마침내 의료 전문가들에게 자신이 어린 시절 FGM을 겪었다고 말했다. 그녀는 즉시 버밍엄 여성 병원의 조산사들이 운영하는 전문 FGM 클리닉으로 의뢰되었다. 조산사 레나타 하니프는 매년 약 200건의 사례를 다루며, 자신의 일은 여성의 안녕을 보장하고 태어나지 않은 아이를 보호하는 것이라고 말한다. "일부 유형의 여성 할례는 질 분만에 영향을 미칠 수 있어요"라고 그녀는 말했다. 그들은 융합된 조직을 분리해 더 안전한 출산을 가능하게 하는 시술인 디인피불레이션(deinfibulation)을 제공한다.

FGM이란 무엇이며, 어디서, 왜 발생하는가?

FGM 생존 피해자들은 배뇨와 월경에도 어려움을 겪을 수 있다고 조산사는 말했다. 여성들은 감염과 패혈증에 더 취약하고, 심각하고 지속적인 통증을 겪을 수 있으며, 심리적 외상, 불안, 우울증도 감당해야 한다. 많은 환자들이 자신에게 일어난 일에 대해 그녀와 이야기하기 어려워한다고 하니프는 말했다. "매우 어렵고 감정적이에요. 여성이 실제로 나서서 클리닉에 와서 상담을 받고 저와 대화하는 것 자체가 매우 어렵죠"라고 그녀는 말했다. "저는 그들에게 제가 도우러 왔다는 것을 설명하고, 어린 시절에 그들에게 무슨 일이 일어났는지 설명하려고 노력해요." 그녀는 대부분의 여성들이 자신이 어떻게 영향을 받았는지, 그리고 어떻게 자신의 몸에 대한 통제권을 되찾을 수 있는지 더 잘 이해하고 클리닉을 떠난다고 말했다. "우리는 모든 부분, 그 부분이 무엇을 위한 것인지, 무엇이 제거되었는지, 무엇이 우려되는지, 이것이 남은 삶에 어떤 영향을 미칠지에 대해 이야기해요"라고 하니프는 말했다. 상담도 제공되며 파트너와 남편이 어떻게 지원할 수 있는지에 대한 정보도 제공된다.

2015년, 아동 자선단체 반라도스(Barnardo's)는 여성과 소녀들을 더 잘 보호하기 위해 국가 FGM 센터를 설립했다. 이 센터는 FGM을 예방하고 인식을 높이며 영향을 받은 사람들을 지원하기 위해 노력한다. 센터는 학교가 관계 및 성 교육의 일환으로 학생들에게 FGM과 관련 법률을 가르칠 법적 의무가 있다고 말했다. 그러나 전달 방식은 학교마다 다를 수 있다. 초등학교에서 가르치는 것은 의무가 아니며, 그들은 이 변화를 보고 싶어 한다. "우리에게 FGM을 해결하는 큰 부분은 예방이에요"라고 센터의 로마 울라가 말했다. "물론 유죄 판결과 기소는 정의와 책임을 제공하고 커뮤니티에 강력한 메시지를 보낼 수 있지만, 그때쯤이면 이미 피해가 발생한 후예요."

4월에 정부는 첫 번째 전담 FGM 정상회의를 개최했다.