Den stora amerikanska mysteriet 2026 började, som så många andra, med ett Silver Alert. I slutet av februari lämnade pensionerad flygvapengeneral och före detta astronautisk ingenjör Neil McCasland sitt hem i New Mexico för en promenad och återvände inte. Sociala medier, alltid en fästning för återhållsamhet, drog omedelbart slutsatsen att han hade kidnappats för sin kunskap om "Amerikas djupaste, mörkaste hemligheter". Hans frus Facebook-inlägg som försökte dämpa "desinformation" var, förutsägbart nog, ett spektakulärt misslyckande.

Prickarna samlades sedan febrilt ihop. Monica Reza, en avancerad materialforskare vid NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), hade försvunnit när hon vandrade nära Los Angeles i juni 2025. En MIT-fysiker mördades i december. Romanförfattaren och podcastkontrarianen Walter Kirn förklarade detta för "en fiendehandling". Listan växte till att omfatta elva personer, vilket fick House Oversight Committee-ordföranden James Comer att fundera över "något olycksbådande" och en annan medlem att föreslå Kina, Ryssland eller Iran. Förra veckan, på Vita husets gräsmatta, berättade president Trump för Fox News att han just hade varit på ett möte om saken. Presssekreterare Karoline Leavitt lovade att "ingen sten skulle lämnas ovänd".

Så här stiger flagrant nonsens till de högsta nivåerna i amerikansk politik och media. Det är inte ens en sammanhängande konspirationsteori, eftersom det inte finns något mönster att förklara. Teoretikerna kan inte ens komma överens om vilket område som är hotat. Fox Peter Doocy sa att det var forskare "med tillgång till klassificerat material - kärnmaterial, flyg- och rymdteknik". Kirn erbjöd det mindre sammanhängande "de mest avancerade områdena av rymdraketframdrivning och, du vet, flygvapen - NASA - typ av verksamhet".

Deras försök låter dumma eftersom listan inte har någon gemensam expertis. Ja, några är fysiker eller ingenjörer från statliga laboratorier. Men listan inkluderar också Jason Thomas, en kemisk biolog för Novartis som arbetar med läkemedelsutveckling, och Melissa Casias, en administrativ assistent vid Los Alamos National Laboratory. Sedan finns det Amy Eskridge, en "forskare" på samma sätt som en tunnelbanepredikant är en "teolog". Hon hävdade att hennes NASA-ingenjörsfar upptäckte antigravitation och talade om en vän, en "katanasvingande, tidsresande soldat" vid namn Dan.

Det större problemet är att dessa dödsfall och försvinnanden inte är oförklarade mysterier. Reza försvann när hon vandrade. Två JPL-relaterade astrofysiker, var och en omkring 60 år, dog troligen av naturliga orsaker. MIT-fysikern mördades av en före detta klasskamrat. Personlig nöd var en faktor: Thomas var förtvivlad över att förlora sina föräldrar; Casias hade betydande personliga problem; McCasland plågades av hjärndimma. Eskridge, i en intervju 2020 där hon sa att hon var full och hög, beskrev paranoida vanföreställningar om att hennes fönster var stängt och hennes pojkväns hörlursladd var urkopplad. Hon dog i juni 2022.

Notera det datumet: juni 2022. Doocy beskrev forskarna som att de alla "har försvunnit eller dykt upp döda under de senaste månaderna". I verkligheten sträcker sig de citerade fallen över nästan fyra år, från Eskridges självmord 2022 till McCaslands försvinnande 2026. Med dödsfall från naturliga orsaker, mord och försvinnanden, och en blandning av forskare och icke-forskare, finns ingen slumpmässighet. Det är en p-hackad panik.

Ironiskt nog behöver Amerika inte utländsk hjälp för att förlora forskare. Cirka 1 000 anställda har blivit uppsagda från NASAs JPL under de senaste åren. Trump-administrationen har upprepade gånger föreslagit att halvera NASAs forskningsfinansiering. Medan FBI undersöker professorers dödsfall, avser administrationen att halvera National Science Foundations budget, som gav MIT och Caltech hundratals miljoner i bidrag; över 40% av NSF:s vetenskapliga personal har redan lämnat. Detta är den verkliga förlusten. Deras frånvaro kan inte skyllas på Kina, Ryssland eller Iran. Kanske borde Vita huset titta på det.