Het grote Amerikaanse mysterie van 2026 begon, zoals zovelen, met een Silver Alert. Eind februari verliet gepensioneerd luchtmachtgeneraal en voormalig ruimtevaartingenieur Neil McCasland zijn huis in New Mexico voor een wandeling en keerde niet terug. Sociale media, altijd een bastion van terughoudendheid, concludeerden onmiddellijk dat hij was ontvoerd vanwege zijn kennis van 'Amerika's diepste, donkerste geheimen'. De Facebookpost van zijn vrouw om 'desinformatie' te beteugelen was, voorspelbaar, een spectaculaire mislukking.
De puntjes werden vervolgens koortsachtig verbonden. Monica Reza, een onderzoeker in geavanceerde materialen bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), was verdwenen tijdens het wandelen nabij Los Angeles in juni 2025. Een MIT-natuurkundige werd in december vermoord. Romanschrijver en podcastcontrarian Walter Kirn verklaarde dit 'een vijandelijke actie'. De lijst groeide tot elf personen, wat Huiscommissievoorzitter James Comer deed mijmeren over 'iets sinister' en een ander lid suggereerde China, Rusland of Iran. Vorige week, op het Witte Huis-gazon, vertelde president Trump aan Fox News dat hij net in een vergadering hierover zat. Perssecretaris Karoline Leavitt beloofde dat 'geen steen onomgedraaid zou blijven'.
Zo stijgt flagrante onzin naar de hoogste niveaus van de Amerikaanse politiek en media. Het is niet eens een samenhangende complottheorie, want er is geen patroon om uit te leggen. De theoretici kunnen het niet eens worden over welk vakgebied wordt bedreigd. Fox's Peter Doocy zei dat het wetenschappers waren 'met toegang tot geclassificeerde zaken - nucleair materiaal, ruimtevaart'. Kirn bood het minder coherente 'meest geavanceerde domeinen van ruimteraketpropulsie en, weet je, luchtmacht - NASA - soort inspanningen'.
Hun pogingen klinken dom omdat de lijst geen gemeenschappelijke expertise heeft. Ja, sommigen zijn natuurkundigen of ingenieurs van overheidslaboratoria. Maar de lijst bevat ook Jason Thomas, een chemisch bioloog voor Novartis die werkt aan geneesmiddelenontdekking, en Melissa Casias, een administratief assistent van Los Alamos National Laboratory. Dan is er Amy Eskridge, een 'wetenschapper' op dezelfde manier als een metroprediker een 'theoloog' is. Ze beweerde dat haar NASA-ingenieursvader antizwaartekracht had ontdekt en sprak over een vriend, een 'katana-zwaaiende, tijdreizende soldaat' genaamd Dan.
Het grotere probleem is dat deze sterfgevallen en verdwijningen geen onverklaarde mysteries zijn. Reza verdween tijdens het wandelen. Twee JPL-astrofysici, elk ongeveer 60, stierven waarschijnlijk aan natuurlijke oorzaken. De MIT-natuurkundige werd vermoord door een voormalige klasgenoot. Persoonlijk leed was een factor: Thomas was radeloos over het verlies van zijn ouders; Casias had aanzienlijke persoonlijke problemen; McCasland werd gekweld door hersenmist. Eskridge, in een interview uit 2020 waarin ze zei dronken en high te zijn, beschreef paranoïde wanen over haar raam dat gesloten was en de hoofdtelefoonlader van haar vriend die was losgetrokken. Ze stierf in juni 2022.
Let op die datum: juni 2022. Doocy beschreef de wetenschappers als 'allemaal verdwenen of dood aangetroffen in de afgelopen paar maanden'. In werkelijkheid beslaan de aangehaalde gevallen bijna vier jaar, van Eskridge's zelfmoord in 2022 tot McCasland's verdwijning in 2026. Met sterfgevallen door natuurlijke oorzaken, moord en verdwijningen, en een mix van wetenschappers en niet-wetenschappers, bestaat er geen toeval. Het is een p-gehackte paniek.
Ironisch genoeg heeft Amerika geen buitenlandse hulp nodig om wetenschappers te verliezen. Ongeveer 1.000 medewerkers zijn de afgelopen jaren ontslagen bij NASA's JPL. De Trump-regering heeft herhaaldelijk voorgesteld de wetenschappelijke onderzoeksfinanciering van NASA te halveren. Terwijl de FBI onderzoek doet naar de dood van professoren, is het de bedoeling van de regering om het budget van de National Science Foundation te halveren, dat MIT en Caltech honderden miljoenen aan subsidies gaf; meer dan 40% van het wetenschappelijk personeel van NSF is al vertrokken. Dit is de echte uitval. Hun afwezigheid kan niet worden toegeschreven aan China, Rusland of Iran. Misschien moet het Witte Huis daar eens naar kijken.