2026 की महान अमेरिकी रहस्य की शुरुआत, जैसा कि अक्सर होता है, एक सिल्वर अलर्ट से हुई। फरवरी के अंत में, सेवानिवृत्त एयर फोर्स मेजर जनरल और पूर्व अंतरिक्ष इंजीनियर नील मैककैसलैंड ने अपने न्यू मैक्सिको घर से टहलने निकले और लौटकर नहीं आए। संयम का गढ़ बने सोशल मीडिया ने तुरंत निष्कर्ष निकाल लिया कि उन्हें 'अमेरिका के सबसे गहरे, सबसे अंधेरे राज़ों' की जानकारी के लिए अगवा कर लिया गया है। उनकी पत्नी का फेसबुक पोस्ट जो 'गलत सूचना' को शांत करने का प्रयास था, अनुमानित रूप से, एक शानदार विफलता साबित हुआ।

फिर बिंदुओं को उत्साहपूर्वक जोड़ा गया। नासा के जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी (जेपीएल) की उन्नत-सामग्री शोधकर्ता मोनिका रेज़ा जून 2025 में लॉस एंजिल्स के पास हाइकिंग करते समय गायब हो गई थीं। एक एमआईटी भौतिक विज्ञानी की दिसंबर में हत्या कर दी गई। उपन्यासकार और पॉडकास्ट विरोधी वाल्टर किर्न ने इसे 'एक दुश्मन की कार्रवाई' घोषित किया। सूची ग्यारह व्यक्तियों तक बढ़ गई, जिसने हाउस ओवरसाइट कमेटी के अध्यक्ष जेम्स कोमर को 'कुछ शैतानी' के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया और एक अन्य सदस्य ने चीन, रूस या ईरान का सुझाव दिया। पिछले हफ्ते, व्हाइट हाउस के लॉन पर, राष्ट्रपति ट्रम्प ने फॉक्स न्यूज को बताया कि वह इस बारे में एक बैठक में थे। प्रेस सचिव कैरोलीन लीविट ने वादा किया कि 'कोई पत्थर नहीं छोड़ा जाएगा।'

इस तरह से बेतुकी बातें अमेरिकी राजनीति और मीडिया के उच्चतम स्तर तक पहुंच जाती हैं। यह तो एक सुसंगत साजिश सिद्धांत भी नहीं है, क्योंकि समझाने के लिए कोई पैटर्न नहीं है। सिद्धांतकार इस बात पर भी सहमत नहीं हो पा रहे हैं कि कौन सा क्षेत्र खतरे में है। फॉक्स के पीटर डूसी ने कहा कि ये वैज्ञानिक थे 'जिनकी पहुंच वर्गीकृत सामग्री - परमाणु सामग्री, एयरोस्पेस तक थी।' किर्न ने कम सुसंगत 'सबसे उन्नत अंतरिक्ष-रॉकेट प्रणोदन के क्षेत्र और, आप जानते हैं, एयर फोर्स - नासा - प्रकार के प्रयास' का सुझाव दिया।

उनके प्रयास मूर्खतापूर्ण लगते हैं क्योंकि सूची में कोई सामान्य विशेषज्ञता नहीं है। हां, कुछ सरकारी प्रयोगशालाओं के भौतिक विज्ञानी या इंजीनियर हैं। लेकिन सूची में जेसन थॉमस भी शामिल हैं, जो नोवार्टिस के लिए दवा खोज पर काम करने वाले रासायनिक जीवविज्ञानी हैं, और मेलिसा कैसियस, लॉस अलामोस नेशनल लेबोरेटरी की प्रशासनिक सहायक हैं। फिर एमी एस्क्रिज हैं, एक 'वैज्ञानिक' उसी तरह जैसे एक सबवे प्रचारक एक 'धर्मशास्त्री' होता है। उन्होंने दावा किया कि उनके नासा-इंजीनियर पिता ने एंटीग्रैविटी की खोज की थी और एक दोस्त के बारे में बात की, एक 'कटाना चलाने वाला, समय-यात्री सैनिक' जिसका नाम डैन था।

बड़ी समस्या यह है कि ये मौतें और गायब होना अनसुलझे रहस्य नहीं हैं। रेज़ा हाइकिंग करते समय गायब हो गईं। जेपीएल से जुड़े दो खगोल भौतिक विज्ञानी, प्रत्येक लगभग 60 वर्ष के, संभवतः प्राकृतिक कारणों से मरे। एमआईटी भौतिक विज्ञानी की हत्या एक पूर्व सहपाठी ने की थी। व्यक्तिगत संकट एक कारक था: थॉमस अपने माता-पिता को खोने से व्यथित थे; कैसियस के महत्वपूर्ण व्यक्तिगत समस्याएं थीं; मैककैसलैंड ब्रेन फॉग से पीड़ित थे। एस्क्रिज, एक 2020 के साक्षात्कार में जहां उन्होंने कहा कि वह नशे में और उन्मत्त थीं, ने अपनी खिड़की बंद होने और अपने प्रेमी के हेडफोन चार्जर के अनप्लग होने के बारे में भ्रमित विचारों का वर्णन किया। वह जून 2022 में मर गईं।

उस तारीख पर ध्यान दें: जून 2022। डूसी ने वैज्ञानिकों का वर्णन किया 'सभी पिछले कुछ महीनों में गायब हो गए या मृत पाए गए।' वास्तव में, उद्धृत उदाहरण लगभग चार वर्षों तक फैले हैं, एस्क्रिज की 2022 की आत्महत्या से लेकर मैककैसलैंड की 2026 की गायब होने तक। प्राकृतिक कारणों से मौत, हत्या और गायब होने के साथ, और वैज्ञानिकों और गैर-वैज्ञानिकों का मिश्रण, कोई संयोग मौजूद नहीं है। यह एक पी-हैक्ड आतंक है।

विडंबना यह है कि अमेरिका को वैज्ञानिक खोने के लिए विदेशी मदद की जरूरत नहीं है। हाल के वर्षों में नासा के जेपीएल से लगभग 1,000 कर्मचारियों को निकाल दिया गया है। ट्रम्प प्रशासन ने बार-बार नासा के विज्ञान अनुसंधान फंडिंग को आधा करने का प्रस्ताव दिया है। जबकि एफबीआई प्रोफेसरों की मौतों की जांच कर रहा है, प्रशासन नेशनल साइंस फाउंडेशन के बजट को आधा करने का इरादा रखता है, जिसने एमआईटी और कैलटेक को सैकड़ों मिलियन अनुदान दिए; एनएसएफ के 40% से अधिक वैज्ञानिक कर्मचारी पहले ही चले गए हैं। यह असली क्षति है। उनकी अनुपस्थिति का दोष चीन, रूस या ईरान पर नहीं मढ़ा जा सकता। शायद व्हाइट हाउस को उसकी जांच करनी चाहिए।