Drew Maciel, en jägare av fällhorn i Maine, gjorde en dyster upptäckt i våras: döda älgkroppar täckta av fästingar. I en Instagram-video zoomade han in på kluster av spindeldjur som låg i varje skrymsle. "Säg vad ni vill", sa han till sina följare, "jag är trött på att hitta döda älgar."

Maciels fynd speglar en verklig kris – upp till 90 procent av älgkalvar som forskare följt har förblötts av vinterfästingar, drivet av stigande temperaturer i delstaten. Maine har värmts upp 3 grader Fahrenheit sedan 1985. Men på nätet tog förklaringen en annan vändning. Kommentarer på Maciels video skyllde på "mänskligt konstruerat biologiskt krigföring" och "Bill Gates", med ett inlägg från en högerextrem före detta belgisk politiker som fick 32 000 gillamarkeringar.

Dessa inlägg är en del av en våg av fästingrelaterade konspirationsteorier som fått miljontals visningar. I april påstod en självutnämnd holistisk läkare på Instagram att bönder i Mellanvästern hittade lådor med fästingar dumpade på sina fastigheter. MAHA Moms Coalition, inspirerad av Trump-administrationens "Make America Healthy Again"-agenda, delade påståendet och bad drabbade bönder att träda fram. Teorin går tillbaka till 2023, då virala inlägg anklagade Pfizer och Valneva för att plantera fästingar för att öka efterfrågan på ett vaccin mot borrelia. En annan teori kopplade ett Gates-finansierat forskningsprogram om genetiskt modifierade boskapsfästingar till ökande fall av rött kött-allergi – bortsett från att allergin, Alpha-gal-syndrom, orsakas av bett från en ensam stjärna-fästing, en helt annan art.

Här har konspirationsteoretikerna rätt: fästingarna blir värre. Varmare väder för ut dem tidigare på året över hela USA, utökar deras utbredning och förlänger deras aktiva säsong. CDC rapporterade att akutbesök för fästingbett i fyra av fem geografiska regioner är de högsta för den här tiden på året sedan 2017. Fall av anaplasmos ökade 16 gånger mellan 2000 och 2017, babesios har ökat med cirka 10 procent år över år sedan 2015, och positiva tester för alpha-gal-syndrom har ökat 100 gånger sedan 2013.

Richard Ostfeld, ekolog vid Cary Institute of Ecosystem Studies, tillskriver ökningen klimatförändringar. "Förr var vi ganska säkra i maj månad", sa han. "Nu inte så mycket." Han oroar sig för att lockelsen med nätkonspirationer gör det svårare för människor att förstå den faktiska, något mindre dramatiska förklaringen: en värmande värld.

Det hjälper inte att konspirationerna har legitimerats av federala tjänstemän. Robert F. Kennedy Jr., hälsoministern, har påstått att borrelia skapades som en biprodukt av vaccinforskning och användes som ett militärt biovapen – trots genomiska bevis på att bakterien funnits i Nordamerika i minst 60 000 år. Tucker Carlson har också förstärkt dessa påståenden. En direktiv i National Defense Authorization Act för räkenskapsåret 2026, undertecknad av president Donald Trump, kräver att Government Accountability Office utreder om militären beväpnade fästingar i mitten av 1900-talet.

Men även i Mellanvästern, där miljontals har fått höra att lådor med fästingar dumpas på gårdar, är bevisen knappa. Terry Hoerbert, som äger Little Brown Cow Dairy i Delavan, Illinois, sa att hon inte hört talas om några sådana paket. "Du är den första som upplyser oss", sa hon till en reporter.