Drew Maciel, um caçador de galhadas no Maine, fez uma descoberta sombria nesta primavera: carcaças de alces mortos cobertas de carrapatos. Em um vídeo no Instagram, ele ampliou os aglomerados de aracnídeos aninhados em cada fenda. "Quer saber?", disse aos seus seguidores, "Estou cansado de encontrar alces mortos."
A descoberta de Maciel reflete uma crise real — até 90% dos filhotes de alce rastreados por cientistas foram sangrados até a morte por carrapatos de inverno, impulsionados pelo aumento das temperaturas no estado. O Maine esquentou 3 graus Fahrenheit desde 1985. Mas online, a explicação tomou um rumo diferente. Comentários no vídeo de Maciel culparam "guerra biológica feita por humanos" e "Bill Gates", com uma postagem de um ex-político belga de extrema-direita acumulando 32 mil curtidas.
Essas postagens fazem parte de uma onda de teorias da conspiração sobre carrapatos que acumularam milhões de visualizações. Em abril, um suposto médico holístico no Instagram afirmou que fazendeiros no Meio-Oeste estavam encontrando caixas de carrapatos despejadas em suas propriedades. A Coalizão MAHA Moms, inspirada pela agenda "Make America Healthy Again" do governo Trump, republicou a alegação, pedindo que fazendeiros afetados se manifestassem. A teoria data de 2023, quando postagens virais acusaram a Pfizer e a Valneva de plantar carrapatos para aumentar a demanda por uma vacina contra a doença de Lyme. Outra teoria ligou um programa de pesquisa financiado por Gates sobre carrapatos bovinos geneticamente modificados ao aumento de casos de alergia a carne vermelha — ignorando que a alergia, síndrome Alpha-gal, é causada pela picada do carrapato-estrela-solitária, uma espécie completamente diferente.
Aqui está o que os teóricos da conspiração acertam: os carrapatos estão piorando. O clima mais quente está trazendo-os mais cedo no ano em todos os EUA, expandindo seu alcance e prolongando sua temporada ativa. O CDC relatou que as visitas ao pronto-socorro por picadas de carrapato em quatro das cinco regiões geográficas são as mais altas para esta época do ano desde 2017. Casos de anaplasmose aumentaram 16 vezes entre 2000 e 2017, a babesiose subiu cerca de 10% ao ano desde 2015, e testes positivos para síndrome Alpha-gal aumentaram 100 vezes desde 2013.
Richard Ostfeld, ecologista do Cary Institute of Ecosystem Studies, atribui o surto à mudança climática. "Antes, estávamos bastante seguros em maio", disse ele. "Agora, nem tanto." Ele teme que o fascínio das conspirações online dificulte que as pessoas entendam a explicação real, um pouco menos dramática: um mundo em aquecimento.
Não ajuda que as conspirações tenham sido legitimadas por autoridades federais. Robert F. Kennedy Jr., o Secretário de Saúde e Serviços Humanos, afirmou que a doença de Lyme foi criada como subproduto de pesquisas de vacinas e usada como arma biológica militar — apesar de evidências genômicas de que a bactéria existe na América do Norte há pelo menos 60 mil anos. Tucker Carlson também amplificou essas alegações. Uma diretriz na Lei de Autorização de Defesa Nacional para o Ano Fiscal de 2026, assinada pelo presidente Donald Trump, exige que o Government Accountability Office investigue se os militares usaram carrapatos como arma em meados do século XX.
Mas mesmo no Meio-Oeste, onde milhões foram informados de que caixas de carrapatos estão sendo despejadas em fazendas, as evidências são escassas. Terry Hoerbert, proprietária da Little Brown Cow Dairy em Delavan, Illinois, disse que não ouviu falar de tais pacotes. "Você é o primeiro a nos esclarecer", disse ela a um repórter.