Drew Maciel, un vânător de magazii din Maine, a avut o descoperire sumbră în această primăvară: cadavre de elan acoperite de căpușe. Într-un videoclip pe Instagram, a făcut zoom pe aglomerările de arahnide cuibărite în fiecare crăpătură. „Vă spun ceva”, le-a spus el urmăritorilor săi, „m-am săturat să găsesc elani morți.”

Descoperirea lui Maciel reflectă o criză reală - până la 90% dintre puii de elan urmăriți de oamenii de știință au fost sângerați până la moarte de căpușele de iarnă, determinate de creșterea temperaturilor în stat. Maine s-a încălzit cu 3 grade Fahrenheit din 1985. Dar online, explicația a luat o altă turnură. Comentariile la videoclipul lui Maciel au dat vina pe „război biologic inginerit uman” și pe „Bill Gates”, iar o postare a unui fost politician belgian de extremă dreapta a strâns 32.000 de like-uri.

Aceste postări fac parte dintr-un val de teorii ale conspirației legate de căpușe care au acumulat milioane de vizualizări. În aprilie, un așa-zis medic holistic pe Instagram a susținut că fermierii din Midwest găsesc cutii cu căpușe aruncate pe proprietățile lor. Coaliția MAHA Moms, inspirată de agenda „Make America Healthy Again” a administrației Trump, a redistribuit afirmația, cerând fermierilor afectați să se prezinte. Teoria datează din 2023, când postări virale au acuzat Pfizer și Valneva că plantează căpușe pentru a stimula cererea de vaccin împotriva bolii Lyme. O altă teorie a legat un program de cercetare finanțat de Gates privind căpușele de bovine modificate genetic de creșterea cazurilor de alergie la carne roșie - nu contează că alergia, sindromul Alpha-gal, este cauzată de mușcătura căpușei Lone Star, o specie complet diferită.

Iată ce au dreptate teoreticienii conspirației: căpușele se înmulțesc. Vremea mai caldă le aduce mai devreme în an în SUA, extinzându-le aria și prelungind sezonul activ. CDC a raportat că vizitele la urgență pentru mușcături de căpușe în patru din cinci regiuni geografice sunt cele mai mari pentru această perioadă a anului din 2017. Cazurile de anaplasmoză au crescut de 16 ori între 2000 și 2017, babesioza a crescut cu aproximativ 10% anual din 2015, iar testele pozitive pentru sindromul Alpha-gal au crescut de 100 de ori din 2013.

Richard Ostfeld, ecologist la Cary Institute of Ecosystem Studies, atribuie creșterea schimbărilor climatice. „Înainte eram destul de în siguranță în luna mai”, a spus el. „Acum, nu prea.” El se teme că alură conspirațiilor online face mai greu pentru oameni să înțeleagă explicația reală, ceva mai puțin dramatică: o lume care se încălzește.

Nu ajută că conspirațiile au fost legitimizate de oficiali federali. Robert F. Kennedy Jr., Secretarul pentru Sănătate și Servicii Umane, a susținut că boala Lyme a fost creată ca un produs secundar al cercetării vaccinurilor și folosită ca armă biologică militară - în ciuda dovezilor genomice că bacteria a existat în America de Nord de cel puțin 60.000 de ani. Tucker Carlson a amplificat și el aceste afirmații. O directivă din Legea de autorizare a apărării naționale pentru anul fiscal 2026, semnată de președintele Donald Trump, cere Biroului de Responsabilitate Guvernamentală să investigheze dacă armata a înarmat căpușele la mijlocul secolului XX.

Dar chiar și în Midwest, unde milioane de oameni au fost informați că cutii cu căpușe sunt aruncate pe ferme, dovezile sunt rare. Terry Hoerbert, care deține Little Brown Cow Dairy în Delavan, Illinois, a spus că nu a auzit de astfel de pachete. „Tu ești primul care ne luminează”, i-a spus ea unui reporter.