메인주에서 사슴 뿔을 찾는 드류 마시엘은 이번 봄에 섬뜩한 발견을 했습니다: 진드기로 뒤덮인 죽은 무스 사체들. 인스타그램 영상에서 그는 모든 틈새에 자리 잡은 거미류 무리를 확대해 보여주었습니다. "말하자면," 그는 팔로워들에게 말했습니다, "죽은 무스를 찾는 게 지긋지긋해요."
마시엘의 발견은 실제 위기를 반영합니다 — 과학자들이 추적한 무스 새끼의 최대 90%가 겨울 진드기에 의해 피를 빨려 죽었으며, 이는 주의 기온 상승에 의해 촉진되었습니다. 메인주는 1985년 이후로 화씨 3도가 따뜻해졌습니다. 하지만 온라인에서는 설명이 다른 방향으로 흘렀습니다. 마시엘의 영상에 달린 댓글들은 "인간이 만든 생물학적 전쟁"과 "빌 게이츠"를 비난했으며, 한 극우 전직 벨기에 정치인의 게시물은 32,000개의 좋아요를 받았습니다.
이 게시물들은 수백만 뷰를 기록한 진드기 관련 음모론의 물결의 일부입니다. 4월, 인스타그램의 자칭 통합 의사는 중서부의 농부들이 자신의 농장에 버려진 진드기 상자들을 발견하고 있다고 주장했습니다. 트럼프 행정부의 "미국을 다시 건강하게" 의제에서 영감을 받은 MAHA 엄마 연합은 이 주장을 다시 게시하며 영향을 받은 농부들에게 나서라고 요청했습니다. 이 이론은 2023년으로 거슬러 올라가며, 바이럴 게시물들이 화이자와 발네바가 라임병 백신에 대한 수요를 부풀리기 위해 진드기를 심었다고 비난했습니다. 또 다른 이론은 게이츠가 자금을 지원한 유전자 변형 소 진드기 연구 프로그램을 붉은 고기 알레르기 사례 증가와 연결시켰습니다 — 알파-갈 증후군이라는 이 알레르기는 완전히 다른 종인 외톨이 별 진드기의 물림에 의해 발생한다는 사실은 무시한 채 말입니다.
음모론자들이 옳게 짚은 점은 이것입니다: 진드기는 점점 더 심해지고 있습니다. 따뜻한 날씨는 미국 전역에서 진드기를 일찍 나타나게 하여 그들의 서식 범위를 확장하고 활동 시즌을 연장하고 있습니다. CDC는 다섯 지역 중 네 곳에서 진드기 물림으로 인한 응급실 방문이 2017년 이후 이 시점에서 가장 높다고 보고했습니다. 아나플라스마증 사례는 2000년에서 2017년 사이에 16배 증가했으며, 바베시아증은 2015년 이후 매년 약 10% 증가했고, 알파-갈 증후군 양성 검사는 2013년 이후 100배 증가했습니다.
생태계 연구소의 생태학자 리처드 오스트펠드는 이러한 급증을 기후 변화 탓으로 돌립니다. "예전에는 5월에 꽤 안전하다고 생각했지만," 그는 말했습니다, "이제는 그렇지 않습니다." 그는 온라인 음모론의 매력이 사람들이 실제로는 덜 극적인 설명인 따뜻해지는 세계를 이해하기 어렵게 만든다고 우려합니다.
음모론이 연방 관리들에 의해 합법화된 것도 도움이 되지 않습니다. 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어는 라임병이 백신 연구의 부산물로 만들어졌으며 군사 생물무기로 사용되었다고 주장했습니다 — 박테리아가 북미에 적어도 60,000년 동안 존재했다는 유전체 증거에도 불구하고. 터커 칼슨도 이러한 주장을 증폭시켰습니다. 도널드 트럼프 대통령이 서명한 2026 회계연도 국방수권법의 지시는 정부 책임 사무소가 군대가 20세기 중반에 진드기를 무기화했는지 조사하도록 요구합니다.
하지만 수백만 명이 진드기 상자가 농장에 버려지고 있다고 들은 중서부에서도 증거는 부족합니다. 일리노이주 델라반에서 리틀 브라운 카우 낙농장을 운영하는 테리 호버트는 그러한 꾸러미에 대해 들어본 적이 없다고 말했습니다. "당신이 처음으로 알려주는 사람입니다," 그녀는 기자에게 말했습니다.