درو ماسيل، صياد في ولاية مين، اكتشف هذا الربيع مشهداً مروعاً: جثث موظ ميتة مغطاة بالقراد. في فيديو على إنستغرام، كبّر على عناقيد العناكب المتخفية في كل زاوية. "أقول لكم،" قال لمتابعيه، "لقد سئمت من العثور على موظ ميت."
يعكس اكتشاف ماسيل أزمة حقيقية - حيث نزف ما يصل إلى 90 بالمئة من صغار الموظ التي يرصدها العلماء حتى الموت بسبب قراد الشتاء، مدفوعاً بارتفاع درجات الحرارة في الولاية. ارتفعت حرارة ولاية مين بمقدار 3 درجات فهرنهايت منذ عام 1985. لكن على الإنترنت، اتخذ التفسير منعطفاً مختلفاً. علقت التعليقات على فيديو ماسيل على "حرب بيولوجية من صنع الإنسان" و"بيل غيتس"، حيث حصد منشور من سياسي بلجيكي سابق من أقصى اليمين 32 ألف إعجاب.
هذه المنشورات جزء من موجة نظريات مؤامرة حول القراد حصدت ملايين المشاهدات. في أبريل، ادعى طبيب "شمولي" مزعوم على إنستغرام أن مزارعين في الغرب الأوسط يجدون صناديق من القراد ملقاة على ممتلكاتهم. أعاد تحالف "MAHA Moms"، المستوحى من أجندة إدارة ترامب "لجعل أمريكا صحية مرة أخرى"، نشر الادعاء، مطالباً المزارعين المتضررين بالتقدم. تعود النظرية إلى عام 2023، عندما اتهمت منشورات فيروسية شركتي فايزر وفالنيفا بزرع القراد لزيادة الطلب على لقاح لايم. نظرية أخرى ربطت برنامجاً بحثياً ممولاً من غيتس حول قراد الماشية المعدل وراثياً بارتفاع حالات حساسية اللحوم الحمراء - بغض النظر عن أن الحساسية، متلازمة ألفا-غال، تسببها لدغة قراد النجمة الوحيدة، وهو نوع مختلف تماماً.
إليكم ما يصيب فيه منظرو المؤامرة: القراد يزداد سوءاً. الطقس الأكثر دفئاً يخرجهم في وقت مبكر من العام عبر الولايات المتحدة، موسعاً نطاقهم وطوالاً لموسم نشاطهم. أبلغت مراكز السيطرة على الأمراض أن زيارات غرف الطوارئ للدغات القراد في أربع من خمس مناطق جغرافية هي الأعلى لهذا الوقت من العام منذ 2017. زادت حالات داء الأنابلازما 16 ضعفاً بين 2000 و2017، وارتفع داء البابيزيا بنحو 10 بالمئة سنوياً منذ 2015، وزادت الاختبارات الإيجابية لمتلازمة ألفا-غال 100 ضعف منذ 2013.
يعزو ريتشارد أوستفيلد، عالم البيئة في معهد كاري لدراسات النظم البيئية، الزيادة إلى تغير المناخ. "اعتاد أن نكون آمنين في شهر مايو،" قال. "الآن، ليس كثيراً." يقلق من أن جاذبية نظريات المؤامرة عبر الإنترنت تجعل من الصعب على الناس فهم التفسير الفعلي الأقل دراماتيكية: عالم يزداد احتراراً.
لا يساعد أن النظريات قد تم تقنينها من قبل مسؤولين فيدراليين. روبرت إف كينيدي جونيور، وزير الصحة والخدمات الإنسانية، ادعى أن مرض لايم خُلق كنتج ثانوي لأبحاث اللقاحات واستخدم كسلاح بيولوجي عسكري - رغم الأدلة الجينية أن البكتيريا موجودة في أمريكا الشمالية منذ 60 ألف عام على الأقل. كما ضخم تاكر كارلسون هذه الادعاءات. توجيه في قانون تفويض الدفاع الوطني للسنة المالية 2026، الموقع من الرئيس دونالد ترامب، يطلب من مكتب المحاسبة الحكومي التحقيق فيما إذا كان الجيش قد سلح القراد في منتصف القرن العشرين.
لكن حتى في الغرب الأوسط، حيث قيل للملايين أن صناديق القراد تُلقى على المزارع، الأدلة نادرة. تيري هوربرت، مالكة مزرعة ألبان ليتل براون كاو في ديلافان، إلينوي، قالت إنها لم تسمع عن أي حزم كهذه. "أنت أول من ينورنا،" قالت لمراسل.