Drew Maciel, ein Schuppenjäger in Maine, machte diesen Frühling eine düstere Entdeckung: tote Elchkadaver, bedeckt mit Zecken. In einem Instagram-Video zoomte er auf die Ansammlungen von Spinnentieren in jeder Ritze. „Ich sag euch was“, sagte er zu seinen Followern, „ich habe es satt, tote Elche zu finden.“

Maciels Fund spiegelt eine echte Krise wider – bis zu 90 Prozent der von Wissenschaftlern verfolgten Elchkälber wurden von Winterzecken ausgeblutet, angetrieben durch steigende Temperaturen im Bundesstaat. Maine hat sich seit 1985 um 3 Grad Fahrenheit erwärmt. Aber online nahm die Erklärung eine andere Wendung. Kommentare zu Maciels Video machten „menschliche biologische Kriegsführung“ und „Bill Gates“ verantwortlich, wobei ein Beitrag eines rechtsextremen ehemaligen belgischen Politikers 32.000 Likes erhielt.

Diese Beiträge sind Teil einer Welle von zeckenbezogenen Verschwörungstheorien, die Millionen von Aufrufen erzielt haben. Im April behauptete ein selbsternannter ganzheitlicher Arzt auf Instagram, dass Bauern im Mittleren Westen Kisten mit Zecken auf ihrem Grundstück gefunden hätten. Die MAHA Moms Coalition, inspiriert von der „Make America Healthy Again“-Agenda der Trump-Administration, verbreitete die Behauptung erneut und forderte betroffene Bauern auf, sich zu melden. Die Theorie stammt aus dem Jahr 2023, als virale Beiträge Pfizer und Valneva beschuldigten, Zecken auszusetzen, um die Nachfrage nach einem Lyme-Borreliose-Impfstoff anzukurbeln. Eine andere Theorie verknüpfte ein von Gates finanziertes Forschungsprogramm zu gentechnisch veränderten Rinderzecken mit steigenden Fällen von Fleischallergien – nie zu bedenken, dass die Allergie, Alpha-Gal-Syndrom, durch den Biss einer Einsamkeitszecke verursacht wird, einer völlig anderen Art.

Hier haben die Verschwörungstheoretiker recht: Zecken werden schlimmer. Wärmeres Wetter bringt sie früher im Jahr in den USA hervor, erweitert ihr Verbreitungsgebiet und verlängert ihre aktive Saison. Die CDC berichtete, dass Notaufnahmebesuche wegen Zeckenstichen in vier von fünf geografischen Regionen die höchsten seit 2017 für diese Jahreszeit sind. Fälle von Anaplasmose stiegen zwischen 2000 und 2017 um das 16-fache, Babesiose ist seit 2015 jährlich um etwa 10 Prozent gestiegen, und positive Tests auf Alpha-Gal-Syndrom haben sich seit 2013 verhundertfacht.

Richard Ostfeld, Ökologe am Cary Institute of Ecosystem Studies, führt den Anstieg auf den Klimawandel zurück. „Früher waren wir im Mai ziemlich sicher“, sagte er. „Jetzt nicht mehr so sehr.“ Er sorgt sich, dass der Reiz von Online-Verschwörungen es den Menschen erschwert, die tatsächliche, etwas weniger dramatische Erklärung zu begreifen: eine sich erwärmende Welt.

Es hilft nicht, dass die Verschwörungen von Bundesbeamten legitimiert wurden. Robert F. Kennedy Jr., der Gesundheitsminister, hat behauptet, Lyme-Borreliose sei als Nebenprodukt der Impfstoffforschung entstanden und als militärische Biowaffe eingesetzt worden – trotz genomischer Beweise, dass die Bakterien seit mindestens 60.000 Jahren in Nordamerika existieren. Tucker Carlson hat diese Behauptungen ebenfalls verstärkt. Eine Direktive im National Defense Authorization Act für das Haushaltsjahr 2026, unterzeichnet von Präsident Donald Trump, verlangt, dass das Government Accountability Office untersucht, ob das Militär Mitte des 20. Jahrhunderts Zecken als Waffen eingesetzt hat.

Aber selbst im Mittleren Westen, wo Millionen erzählt wurde, dass Kisten mit Zecken auf Farmen abgeworfen werden, sind Beweise rar. Terry Hoerbert, die die Little Brown Cow Dairy in Delavan, Illinois, besitzt, sagte, sie habe von solchen Paketen nichts gehört. „Sie sind der Erste, der uns aufklärt“, sagte sie einem Reporter.