Drew Maciel, un chasseur de bois en Maine, a fait une découverte sinistre ce printemps : des carcasses d'orignaux morts couvertes de tiques. Dans une vidéo Instagram, il a zoomé sur les amas d'arachnides nichés dans chaque crevasse. "Je vais vous dire," a-t-il déclaré à ses abonnés, "j'en ai marre de trouver des orignaux morts."

La découverte de Maciel reflète une véritable crise - jusqu'à 90 % des veaux d'orignaux suivis par les scientifiques ont été vidés de leur sang par les tiques d'hiver, poussés par la hausse des températures dans l'État. Le Maine s'est réchauffé de 3 degrés Fahrenheit depuis 1985. Mais en ligne, l'explication a pris un tournant différent. Les commentaires sur la vidéo de Maciel ont blâmé "la guerre biologique conçue par l'homme" et "Bill Gates", avec un post d'un ancien homme politique belge d'extrême droite récoltant 32 000 likes.

Ces posts font partie d'une vague de théories du complot liées aux tiques qui ont accumulé des millions de vues. En avril, un soi-disant médecin holistique sur Instagram a affirmé que des agriculteurs du Midwest trouvaient des boîtes de tiques déversées sur leurs propriétés. La MAHA Moms Coalition, inspirée par l'agenda "Make America Healthy Again" de l'administration Trump, a republié l'affirmation, demandant aux agriculteurs concernés de se manifester. La théorie remonte à 2023, lorsque des posts viraux ont accusé Pfizer et Valneva de planter des tiques pour stimuler la demande d'un vaccin contre la maladie de Lyme. Une autre théorie a lié un programme de recherche financé par Gates sur les tiques de bétail génétiquement modifiées à la hausse des cas d'allergie à la viande rouge - sans jamais mentionner que l'allergie, le syndrome Alpha-gal, est causée par la morsure d'une tique étoilée, une espèce complètement différente.

Voici ce que les théoriciens du complot ont raison : les tiques empirent. Le temps plus chaud les fait apparaître plus tôt dans l'année à travers les États-Unis, élargissant leur aire de répartition et prolongeant leur saison active. Le CDC a signalé que les visites aux urgences pour piqûres de tiques dans quatre des cinq régions géographiques sont les plus élevées pour cette période de l'année depuis 2017. Les cas d'anaplasmose ont augmenté de 16 fois entre 2000 et 2017, la babésiose a augmenté d'environ 10 % d'une année sur l'autre depuis 2015, et les tests positifs pour le syndrome Alpha-gal ont augmenté de 100 fois depuis 2013.

Richard Ostfeld, écologiste au Cary Institute of Ecosystem Studies, attribue cette prolifération au changement climatique. "Avant, on était plutôt en sécurité au mois de mai," a-t-il dit. "Maintenant, pas vraiment." Il craint que l'attrait des théories du complot en ligne rende plus difficile pour les gens de comprendre l'explication réelle, un peu moins dramatique : un monde qui se réchauffe.

Il n'aide pas que les théories du complot aient été légitimées par des responsables fédéraux. Robert F. Kennedy Jr., le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, a affirmé que la maladie de Lyme a été créée comme sous-produit de la recherche sur les vaccins et utilisée comme arme biologique militaire - malgré des preuves génomiques que la bactérie existe en Amérique du Nord depuis au moins 60 000 ans. Tucker Carlson a également amplifié ces affirmations. Une directive dans la Loi d'autorisation de la défense nationale pour l'année fiscale 2026, signée par le président Donald Trump, exige que le Government Accountability Office enquête pour savoir si l'armée a utilisé des tiques comme armes biologiques au milieu du 20e siècle.

Mais même dans le Midwest, où des millions de personnes ont été informées que des boîtes de tiques étaient déversées sur les fermes, les preuves sont rares. Terry Hoerbert, propriétaire de Little Brown Cow Dairy à Delavan, dans l'Illinois, a déclaré n'avoir jamais entendu parler de tels colis. "Vous êtes le premier à nous éclairer," a-t-elle dit à un journaliste.