Drew Maciel, poszukiwacz poroży w Maine, dokonał ponurego odkrycia tej wiosny: martwe łosie pokryte kleszczami. Na nagraniu na Instagramie przybliżył skupiska pajęczaków tkwiące w każdej szczelinie. „Powiem wam tak” – powiedział swoim obserwatorom – „mam dość znajdowania martwych łosi”.

Odkrycie Maciela odzwierciedla prawdziwy kryzys – nawet 90 procent śledzonych przez naukowców cieląt łosi zostało wykrwawionych na śmierć przez zimowe kleszcze, co jest spowodowane rosnącymi temperaturami w stanie. Maine ociepliło się o 3 stopnie Fahrenheita od 1985 roku. Jednak w internecie wyjaśnienie przybrało inny obrót. Komentarze pod filmem Maciela obwiniały „ludzką inżynierię biologicznej wojny” i „Billa Gatesa”, a jeden post od skrajnie prawicowego byłego belgijskiego polityka zebrał 32 000 polubień.

Te posty są częścią fali teorii spiskowych dotyczących kleszczy, które zdobyły miliony wyświetleń. W kwietniu samozwańczy holistyczny lekarz na Instagramie twierdził, że rolnicy na Środkowym Zachodzie znajdują na swoich posesjach porzucone pudełka z kleszczami. Koalicja MAHA Moms, zainspirowana agendą administracji Trumpa „Make America Healthy Again”, udostępniła to twierdzenie, prosząc dotkniętych nim rolników o zgłaszanie się. Teoria sięga 2023 roku, kiedy wiralowe posty oskarżyły Pfizer i Valneva o podrzucanie kleszczy, aby zwiększyć popyt na szczepionkę przeciw boreliozie. Inna teoria łączyła finansowany przez Gatesa program badawczy nad genetycznie modyfikowanymi kleszczami bydła z rosnącą liczbą przypadków alergii na czerwone mięso – nieistotne, że alergia, zespół alfa-gal, jest wywoływana przez ukąszenie kleszcza samotnej gwiazdy, zupełnie innego gatunku.

Oto, co teoretycy spiskowi mają rację: kleszcze są coraz gorsze. Cieplejsza pogoda sprawia, że pojawiają się wcześniej w roku w całych Stanach Zjednoczonych, rozszerzając swój zasięg i wydłużając sezon aktywności. CDC poinformowało, że wizyty na izbie przyjęć z powodu ukąszeń kleszczy w czterech z pięciu regionów geograficznych są najwyższe od 2017 roku o tej porze roku. Przypadki anaplazmozy wzrosły 16-krotnie między 2000 a 2017 rokiem, babeszjoza wzrosła o około 10 procent rok do roku od 2015 roku, a pozytywne testy na zespół alfa-gal wzrosły 100-krotnie od 2013 roku.

Richard Ostfeld, ekolog z Cary Institute of Ecosystem Studies, przypisuje ten wzrost zmianom klimatu. „Kiedyś byliśmy dość bezpieczni w maju” – powiedział. „Teraz już nie tak bardzo”. Martwi się, że urok internetowych teorii spiskowych utrudnia ludziom zrozumienie rzeczywistego, nieco mniej dramatycznego wyjaśnienia: ocieplającego się świata.

Nie pomaga fakt, że teorie spiskowe zostały legitymizowane przez urzędników federalnych. Robert F. Kennedy Jr., sekretarz zdrowia i opieki społecznej, twierdził, że borelioza została stworzona jako produkt uboczny badań nad szczepionkami i użyta jako broń biologiczna – mimo dowodów genomicznych, że bakteria istnieje w Ameryce Północnej od co najmniej 60 000 lat. Tucker Carlson również nagłaśniał te twierdzenia. Dyrektywa w ustawie o autoryzacji obrony narodowej na rok fiskalny 2026, podpisana przez prezydenta Donalda Trumpa, wymaga od Government Accountability Office zbadania, czy wojsko uzbroiło kleszcze w połowie XX wieku.

Ale nawet na Środkowym Zachodzie, gdzie milionom powiedziano, że na farmy zrzucane są pudełka z kleszczami, dowody są skąpe. Terry Hoerbert, właścicielka Little Brown Cow Dairy w Delavan w stanie Illinois, powiedziała, że nie słyszała o takich paczkach. „Jesteś pierwszym, który nas oświeca” – powiedziała reporterowi.