Det finns många sätt för katastrofoffer att få hjälp direkt efter en översvämning eller brand. FEMA delar ut tillfälliga bostäder och betalar för röjning av skräp, försäkringsbolag bygger upp hem och ersätter värdesaker, och välgörenhetsgrupper delar ut mat och vatten. Men den långsiktiga återhämtningen efter en större katastrof är mycket svårare – det kan ta ett samhälle åratal att bygga upp igen efter en orkan eller skogsbrand, och USA har exakt ett federalt program för att hjälpa till. Programmet, Community Development Block Grant Disaster Recovery, drivs av Department of Housing and Urban Development (HUD) och har tillhandahållit över 100 miljarder dollar till katastrofområden under de senaste decennierna, men nästan alla är överens om att det är trasigt. Programmet fungerar ad hoc utan permanent kongressgodkännande, så de flesta av dess katastrofbidrag tar mer än ett halvt decennium att genomföra och kommer för sent för att göra någon skillnad.

Det är på väg att förändras. Förra månaden antog kongressen ett stort bipartisan bostadslag med stöd från president Donald Trump – som har sagt att han inte kommer att skriva under det eftersom kongressen inte har antagit röstrestriktioner, men det kommer att bli lag i slutet av idag om han inte lägger in sitt veto. Kongressen har tillräckligt med röster för att överrösta ett eventuellt veto ändå, så lagförslaget är i princip skottsäkert. Lagförslagets primära fokus är att bygga fler hem i områden med bostadsbrist, men det innehåller också en liten noterad bestämmelse som kommer att göra HUD:s sporadiska katastrofhjälp till ett permanent program. Förändringen kan förhindra stagnationen som ofta inträffar i katastrofområden när fördrivna familjer kämpar för att hitta bostäder och företag stänger.

"Alla tumlarna är på plats för att få det att fungera nu," sa Stan Gimont, en tidigare HUD-tjänsteman som övervakade katastrofbidragsprogrammet under Obama- och första Trump-administrationerna. "De ställer upp alla, och det borde gå mycket snabbare." Problemen med HUD:s blockbidragsprogram för återhämtning är många och ökända. Utan permanent auktorisation måste lagstiftare godkänna nya investeringar efter varje katastrof – vilket kan ta månader eller år om det ens händer. Departementet måste också gå igenom en betungande federal regelprocess varje gång det får pengar, och även när ett katastrofdrabbat samhälle får godkännande att spendera pengar på nya bostäder, hyresstöd eller återuppbyggd infrastruktur, kan det ta år att genomföra nödvändiga miljögranskningar.

Ett exempel är kuststaden New Bern, North Carolina, som förlorade hundratals prisvärda lägenheter efter orkanen Florence 2018. En Grist-undersökning fann att det tog mer än fem år att bygga några dussin lägenheter med HUD-pengar. När de nya komplexen öppnade hade hyresgästerna som förlorade sina lägenheter 2018 flyttat till andra städer. I andra fall har tidslinjerna för utbetalningar sträckt sig ännu längre. Vissa bidragsmottagare som fick pengar efter Kaliforniens skogsbränder 2017 eller orkanen Sandy 2012 försöker fortfarande få tillgång till de medel de har rätt till. I en rapport förra månaden sa HUD att de "siktar på att avsluta" ett bidrag som var tänkt att hjälpa Arkansas att återhämta sig från tornador som inträffade 2008. En rapport från HUD:s interna revisor 2024 fann att dessa förseningar orsakades av programmets ad hoc-auktorisation och misslyckad samordning mellan HUD och andra myndigheter.

"Utan permanent auktorisation och en permanent finansieringskälla blir man liksom tvungen att uppfinna hjulet på nytt varje gång," sa Stan Gimont, nu senior rådgivare på katastrofåterhämtningskonsultföretaget Hagerty Consulting. Språket i det nya bostadslaget skulle frigöra HUD att spendera pengar utan att vänta på kongressgodkännande, inrätta en ny katastrofåterhämtningsfond och skapa en permanent katastrofenhet inom departementet. Detta liknar hur FEMA fungerar nu. En accelererad tidslinje skulle tillåta HUD att börja spendera pengar i katastrofområden så snart FEMAs hjälp avtar, snarare än att behöva vänta åratal efter att en katastrof inträffat. Detta skulle kunna påskynda återhämtningen.