Există multe moduri prin care victimele dezastrelor pot primi ajutor imediat după un incediu sau un incendiu. FEMA oferă locuințe temporare și plătește pentru îndepărtarea resturilor, companiile de asigurări reconstruiesc case și înlocuiesc bunurile, iar grupurile caritabile împart mâncare și apă. Dar recuperarea pe termen lung după un dezastru major este mult mai dificilă - o comunitate poate dura ani să se reconstruiască după un uragan sau un incendiu de pădure, iar Statele Unite au exact un program federal pentru a ajuta. Administrat de Departamentul pentru Locuințe și Dezvoltare Urbană (HUD), programul Community Development Block Grant Disaster Recovery a oferit peste 100 de miliarde de dolari zonelor afectate de dezastre în ultimele decenii, dar aproape toată lumea este de acord că este defect. Programul funcționează pe o bază ad-hoc, fără aprobare permanentă a Congresului, astfel încât majoritatea granturilor sale pentru dezastre durează mai mult de jumătate de deceniu pentru a fi executate și sosesc prea târziu pentru a face diferența.

Asta este pe cale să se schimbe. Luna trecută, Congresul a adoptat o lege majoră bipartizană a locuințelor cu sprijinul președintelui Donald Trump - care a spus că nu o va semna pentru că Congresul nu a adoptat restricții de vot, dar va deveni lege la sfârșitul zilei de azi dacă nu o respinge. Congresul are suficiente voturi pentru a anula un eventual veto, așa că proiectul de lege este practic blindat. Scopul principal al legii este construirea mai multor locuințe în zonele cu deficit de locuințe, dar conține și o prevedere puțin observată care va transforma ajutorul sporadic al HUD pentru dezastre într-un program permanent. Schimbarea ar putea preveni stagnarea care apare adesea în zonele de dezastru când familiile strămutate se luptă să găsească locuințe și afacerile se închid.

„Toate rotițele sunt acum la locul lor pentru a funcționa”, a spus Stan Gimont, un fost oficial HUD care a supravegheat programul de granturi pentru dezastre sub administrațiile Obama și prima Trump. „Toate se aliniază și totul ar trebui să meargă mult mai repede.” Problemele programului de granturi bloc HUD sunt numeroase și notorii. Fără autorizare permanentă, legiuitorii trebuie să aprobe noi investiții după fiecare dezastru - ceea ce poate dura luni sau ani, dacă se întâmplă vreodată. Departamentul trebuie, de asemenea, să parcurgă un proces greoi de elaborare a regulilor federale de fiecare dată când primește bani, și chiar și după ce o comunitate afectată de dezastru primește aprobarea să cheltuiască bani pentru locuințe noi, asistență pentru chiriași sau infrastructură reconstruită, poate dura ani pentru a efectua evaluările de mediu necesare.

Un exemplu este orașul de coastă New Bern, Carolina de Nord, care a pierdut sute de apartamente la prețuri accesibile după uraganul Florence din 2018. O investigație Grist a constatat că a durat mai mult de cinci ani pentru a construi câteva zeci de apartamente cu bani de la HUD. Până când noile complexe s-au deschis, chiriașii care își pierduseră apartamentele în 2018 se mutaseră în alte orașe. În alte cazuri, termenele de cheltuire s-au extins și mai mult. Unii beneficiari care au primit bani după incendiile de pădure din California din 2017 sau uraganul Sandy din 2012 încă încearcă să acceseze fondurile care li se cuvin. Într-un raport de luna trecută, HUD a spus că „vizează închiderea” unui grant care trebuia să ajute Arkansas să se recupereze după tornadele care au avut loc în 2008. Un raport din 2024 al auditorului intern al HUD a constatat că aceste întârzieri au fost cauzate de autorizarea ad-hoc a programului și de coordonarea eșuată între HUD și alte agenții.

„Fără autorizare permanentă și o sursă permanentă de finanțare, ești cam lăsat să reinventezi roata de fiecare dată”, a spus Stan Gimont, acum consilier principal la firma de consultanță în recuperare după dezastre Hagerty Consulting. Limbajul din noua lege a locuințelor ar elibera HUD să cheltuiască bani fără a aștepta aprobarea Congresului, ar înființa un nou fond de recuperare după dezastre și ar crea o unitate permanentă pentru dezastre în cadrul departamentului. Acest lucru este similar cu modul în care FEMA operează acum. Un termen accelerat ar permite HUD să înceapă să cheltuiască bani în zonele de dezastru imediat ce ajutorul FEMA se termină, în loc să aștepte ani după ce dezastrul lovește. Acest lucru ar putea accelera recuperarea și ar reduce „valea morții” dintre ajutorul FEMA și recuperarea locuințelor de la ani la o simplă crăpătură.