Il existe de nombreuses façons pour les victimes de catastrophes d'obtenir de l'aide juste après une inondation ou un incendie. La FEMA distribue des logements temporaires et paie l'enlèvement des débris, les compagnies d'assurance reconstruisent les maisons et remplacent les biens, et les groupes caritatifs distribuent de la nourriture et de l'eau. Mais la reprise à long terme après une catastrophe majeure est bien plus difficile - il peut falloir des années à une communauté pour se reconstruire après un ouragan ou un incendie de forêt, et les États-Unis ont exactement un programme fédéral pour aider. Géré par le Département du Logement et du Développement Urbain (HUD), le programme Community Development Block Grant Disaster Recovery a fourni plus de 100 milliards de dollars aux zones sinistrées au cours des dernières décennies, mais presque tout le monde s'accorde à dire qu'il est défaillant. Le programme fonctionne de manière ponctuelle sans approbation permanente du Congrès, de sorte que la plupart de ses subventions pour catastrophes prennent plus d'un demi-siècle à être exécutées et arrivent trop tard pour faire la différence.

Cela est sur le point de changer. Le mois dernier, le Congrès a adopté un important projet de loi bipartite sur le logement avec l'aval du président Donald Trump - qui a déclaré qu'il ne le signerait pas parce que le Congrès n'a pas adopté de restrictions de vote, mais il deviendra loi à la fin de la journée s'il n'y oppose pas son veto. Le Congrès a suffisamment de voix pour passer outre un éventuel veto, donc le projet de loi est essentiellement à l'épreuve des balles. L'objectif principal du projet de loi est de construire plus de logements dans les zones où il y a une pénurie de logements, mais il contient également une disposition discrète qui transformera l'aide sporadique du HUD en un programme permanent. Ce changement pourrait empêcher la stagnation qui se produit souvent dans les zones sinistrées lorsque les familles déplacées luttent pour trouver un logement et que les entreprises ferment.

« Tous les pignons sont en place pour que cela fonctionne maintenant », a déclaré Stan Gimont, ancien responsable du HUD qui supervisait le programme de subventions pour catastrophes sous les administrations Obama et la première Trump. « Ils s'alignent tous, et tout devrait aller beaucoup plus vite. » Les problèmes du programme de subventions globales du HUD sont nombreux et notoires. Sans autorisation permanente, les législateurs doivent approuver de nouveaux investissements après chaque catastrophe - ce qui peut prendre des mois ou des années si cela se produit. Le département doit également passer par un processus réglementaire fédéral fastidieux chaque fois qu'il reçoit de l'argent, et même une fois qu'une communauté sinistrée obtient l'approbation de dépenser de l'argent pour de nouveaux logements, une aide aux locataires ou des infrastructures reconstruites, il peut falloir des années pour mener les examens environnementaux nécessaires.

Un exemple est la ville côtière de New Bern, en Caroline du Nord, qui a perdu des centaines d'appartements abordables après l'ouragan Florence en 2018. Une enquête de Grist a révélé qu'il a fallu plus de cinq ans pour construire quelques dizaines d'appartements avec l'argent du HUD. Au moment où les nouveaux complexes ont ouvert, les locataires qui avaient perdu leurs appartements en 2018 étaient partis vers d'autres villes. Dans d'autres cas, les délais de dépenses se sont encore allongés. Certains bénéficiaires qui ont reçu de l'argent après les incendies de forêt de 2017 en Californie ou l'ouragan Sandy de 2012 tentent encore d'accéder aux fonds qui leur sont dus. Dans un rapport du mois dernier, le HUD a déclaré qu'il « visait la clôture » d'une subvention censée aider l'Arkansas à se remettre des tornades survenues en 2008. Un rapport de 2024 de l'auditeur interne du HUD a révélé que ces retards étaient causés par l'autorisation ponctuelle du programme et le manque de coordination entre le HUD et d'autres agences.

« Sans autorisation permanente et sans source de financement permanente, vous êtes en quelque sorte laissé à réinventer la roue à chaque fois », a déclaré Stan Gimont, maintenant conseiller principal chez Hagerty Consulting, une société de conseil en rétablissement après sinistre. Le langage du nouveau projet de loi sur le logement libérerait le HUD pour dépenser de l'argent sans attendre l'approbation du Congrès, doterait un nouveau fonds de rétablissement après sinistre et créerait une unité permanente de gestion des catastrophes au sein du département. Cela est similaire à la façon dont la FEMA fonctionne actuellement. Un calendrier accéléré permettrait au HUD de commencer à dépenser de l'argent dans les zones sinistrées dès que l'aide de la FEMA s'épuise, plutôt que d'avoir à attendre des années après une catastrophe. Cela pourrait accélérer le processus.