هناك طرق عديدة لضحايا الكوارث للحصول على المساعدة فور حدوث فيضان أو حريق. توزع فيما المساكن المؤقتة وتدفع لإزالة الحطام، وتعيد شركات التأمين بناء المنازل وتعويض الممتلكات، وتوزع الجماعات الخيرية الطعام والماء. لكن التعافي طويل الأمد من كارثة كبرى أصعب بكثير - فقد يستغرق المجتمع سنوات للتعافي من إعصار أو حريق هائل، والولايات المتحدة لديها برنامج فيدرالي واحد فقط للمساعدة. يديره وزارة الإسكان والتنمية الحضرية (HUD)، قدم برنامج منحة تنمية المجتمع للتعافي من الكوارث أكثر من 100 مليار دولار لمناطق الكوارث على مدى العقود القليلة الماضية، لكن الجميع تقريبًا يتفقون على أنه معطل. يعمل البرنامج على أساس مخصص دون موافقة كونغرس دائمة، لذا تستغرق معظم منح الكوارث أكثر من نصف عقد للتنفيذ وتصل متأخرة جدًا لإحداث فرق.

هذا على وشك التغيير. الشهر الماضي، أقر الكونغرس قانون إسكان كبيرًا بحزبين مع تأييد من الرئيس دونالد ترامب - الذي قال إنه لن يوقعه لأن الكونغرس لم يمرر قيودًا على التصويت، لكنه سيصبح قانونًا في نهاية اليوم إذا لم يستخدم حق النقض. لدى الكونغرس أصواتًا كافية لتجاوز أي نقض محتمل، لذا فإن القانون محصن أساسًا. التركيز الأساسي للقانون هو بناء المزيد من المنازل في المناطق التي تعاني نقصًا في الإسكان، لكنه يحتوي أيضًا على بند لم يلاحظه أحد سيحول مساعدات الكوارث المتقطعة لـ HUD إلى برنامج دائم. يمكن أن يمنع التغيير الركود الذي يحدث غالبًا في مناطق الكوارث عندما تكافح الأسر النازحة للعثور على سكن وتغلق الشركات.

"كل التروس موجودة لجعلها تعمل الآن،" قال ستان جيمونت، مسؤول سابق في HUD أشرف على برنامج منح الكوارث تحت إدارتي أوباما وترامب الأولى. "إنها تصطف جميعًا، ويجب أن تسير الأمور بشكل أسرع بكثير." مشاكل برنامج منح الكوارث لـ HUD عديدة وسيئة السمعة. بدون تفويض دائم، يتعين على المشرعين الموافقة على استثمارات جديدة بعد كل كارثة - والتي قد تستغرق شهورًا أو سنوات إذا حدثت على الإطلاق. كما يتعين على الوزارة الخضوع لعملية وضع قواعد فيدرالية مرهقة في كل مرة تتلقى فيها أموالًا، وحتى بعد حصول المجتمع المتضرر من الكارثة على الموافقة لإنفاق الأموال على الإسكان الجديد أو مساعدة المستأجرين أو إعادة بناء البنية التحتية، قد يستغرق الأمر سنوات لإجراء المراجعات البيئية اللازمة.

مثال على ذلك بلدة نيو بيرن الساحلية في نورث كارولينا، التي فقدت مئات الشقق بأسعار معقولة بعد إعصار فلورنس في 2018. وجد تحقيق لـ Grist أنه استغرق أكثر من خمس سنوات لبناء بضع عشرات من الشقق بأموال HUD. وبحلول وقت افتتاح المجمعات الجديدة، كان المستأجرون الذين فقدوا شققهم في 2018 قد انتقلوا إلى مدن أخرى. في حالات أخرى، امتدت جداول الإنفاق لفترة أطول. بعض المستفيدين الذين تلقوا أموالًا بعد حرائق كاليفورنيا 2017 أو إعصار ساندي 2012 ما زالوا يحاولون الوصول إلى الأموال المستحقة لهم. في تقرير الشهر الماضي، قالت HUD إنها "تستهدف الإغلاق" لمنحة كان من المفترض أن تساعد أركنساس على التعافي من الأعاصير التي حدثت في 2008. وجد تقرير 2024 من المراجع الداخلي لـ HUD أن هذه التأخيرات ناجمة عن التفويض المخصص للبرنامج وفشل التنسيق بين HUD والوكالات الأخرى.

"بدون تفويض دائم وتدفق تمويل دائم، ستظل تعيد اختراع العجلة في كل مرة،" قال ستان جيمونت، الآن مستشار كبير في شركة الاستشارات للتعافي من الكوارث Hagerty Consulting. اللغة في قانون الإسكان الجديد ستسمح لـ HUD بإنفاق الأموال دون انتظار موافقة الكونغرس، وتمويل صندوق جديد للتعافي من الكوارث، وإنشاء وحدة كوارث دائمة داخل الوزارة. هذا مشابه لكيفية عمل FEMA الآن. جدول زمني متسارع سيسمح لـ HUD بالبدء في إنفاق الأموال في مناطق الكوارث بمجرد انتهاء مساعدات FEMA، بدلاً من الاضطرار إلى الانتظار لسنوات بعد وقوع الكارثة. هذا يمكن أن يسرع عملية التعافي.