Hay muchas formas en que las víctimas de desastres pueden obtener ayuda inmediatamente después de una inundación o incendio. FEMA reparte viviendas temporales y paga la remoción de escombros, las compañías de seguros reconstruyen casas y reemplazan pertenencias, y los grupos benéficos distribuyen comida y agua. Pero la recuperación a largo plazo de un desastre importante es mucho más difícil: una comunidad puede tardar años en reconstruirse después de un huracán o incendio forestal, y Estados Unidos tiene exactamente un programa federal para ayudar. Administrado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD), el programa de Subvención en Bloque para el Desarrollo Comunitario para la Recuperación de Desastres ha proporcionado más de $100 mil millones a áreas de desastre en las últimas décadas, pero casi todos están de acuerdo en que está roto. El programa opera de manera ad hoc sin aprobación permanente del Congreso, por lo que la mayoría de sus subvenciones por desastre tardan más de media década en ejecutarse y llegan demasiado tarde para marcar la diferencia.

Eso está a punto de cambiar. El mes pasado, el Congreso aprobó un importante proyecto de ley bipartidista de vivienda con el respaldo del presidente Donald Trump, quien ha dicho que no lo firmará porque el Congreso no ha aprobado restricciones de voto, pero se convertirá en ley al final de hoy si no lo veta. El Congreso tiene suficientes votos para anular un posible veto de todos modos, por lo que el proyecto de ley es esencialmente a prueba de balas. El enfoque principal del proyecto de ley es construir más viviendas en áreas con escasez de vivienda, pero también contiene una disposición poco notada que convertirá la ayuda esporádica de HUD por desastres en un programa permanente. El cambio podría evitar el estancamiento que a menudo ocurre en las áreas de desastre cuando las familias desplazadas luchan por encontrar vivienda y los negocios cierran.

“Todos los engranajes están ahí para que funcione ahora”, dijo Stan Gimont, exfuncionario de HUD que supervisó el programa de subvenciones por desastre bajo las administraciones de Obama y la primera de Trump. “Todos se alinean, y todo debería ir mucho más rápido”. Los problemas con el programa de subvenciones en bloque de HUD son numerosos y notorios. Sin autorización permanente, los legisladores tienen que aprobar nuevas inversiones después de cada desastre, lo que puede llevar meses o años si es que sucede. El departamento también tiene que pasar por un oneroso proceso de elaboración de reglas federales cada vez que recibe dinero, e incluso una vez que una comunidad afectada por un desastre obtiene aprobación para gastar dinero en nuevas viviendas, asistencia para inquilinos o infraestructura reconstruida, puede llevar años realizar las revisiones ambientales necesarias.

Un caso ejemplar es la ciudad costera de New Bern, Carolina del Norte, que perdió cientos de apartamentos asequibles después del huracán Florence en 2018. Una investigación de Grist encontró que tomó más de cinco años construir unas pocas docenas de apartamentos con dinero de HUD. Para cuando los nuevos complejos abrieron, los inquilinos que habían perdido sus apartamentos en 2018 se habían mudado a otras ciudades. En otros casos, los plazos de gasto se han extendido aún más. Algunos beneficiarios que recibieron dinero después de los incendios forestales de California de 2017 o del huracán Sandy de 2012 todavía están tratando de acceder a los fondos que se les deben. En un informe del mes pasado, HUD dijo que estaba “apuntando al cierre” de una subvención que se suponía debía ayudar a Arkansas a recuperarse de tornados que ocurrieron en 2008. Un informe de 2024 del auditor interno de HUD encontró que estos retrasos fueron causados por la autorización ad hoc del programa y la falta de coordinación entre HUD y otras agencias.

“Sin autorización permanente y un flujo de financiamiento permanente, estás reinventando la rueda cada vez”, dijo Stan Gimont, ahora asesor principal en la firma consultora de recuperación de desastres Hagerty Consulting. El lenguaje en el nuevo proyecto de ley de vivienda liberaría a HUD para gastar dinero sin esperar la aprobación del Congreso, dotaría un nuevo fondo de recuperación de desastres y crearía una unidad permanente de desastres dentro del departamento. Esto es similar a cómo opera FEMA ahora. Un cronograma acelerado permitiría a HUD comenzar a gastar dinero en áreas de desastre tan pronto como la ayuda de FEMA disminuya, en lugar de tener que esperar años después de que ocurra un desastre. Esto podría acelerar el proceso.