Ci sono molti modi per le vittime di disastri di ottenere aiuto subito dopo un'alluvione o un incendio. La FEMA distribuisce alloggi temporanei e paga la rimozione dei detriti, le compagnie assicurative ricostruiscono le case e sostituiscono i beni di valore, e i gruppi di beneficenza distribuiscono cibo e acqua. Ma la ripresa a lungo termine da un grande disastro è molto più difficile: una comunità può impiegare anni per ricostruirsi dopo un uragano o un incendio boschivo, e gli Stati Uniti hanno esattamente un programma federale per aiutare. Gestito dal Dipartimento per l'Edilizia e lo Sviluppo Urbano (HUD), il programma Community Development Block Grant Disaster Recovery ha fornito oltre 100 miliardi di dollari alle aree colpite da disastri negli ultimi decenni, ma quasi tutti concordano che è rotto. Il programma opera su base ad hoc senza approvazione permanente del Congresso, quindi la maggior parte delle sue sovvenzioni per disastri impiega più di mezzo decennio per essere eseguite e arrivano troppo tardi per fare la differenza.

Questo sta per cambiare. Il mese scorso, il Congresso ha approvato un importante disegno di legge bipartisan sugli alloggi con l'approvazione del presidente Donald Trump - che ha detto che non lo firmerà perché il Congresso non ha approvato restrizioni sul voto, ma diventerà legge alla fine di oggi se non lo porrà il veto. Il Congresso ha abbastanza voti per annullare un eventuale veto, quindi il disegno di legge è essenzialmente a prova di proiettile. L'obiettivo principale del disegno di legge è costruire più case in aree con carenza di alloggi, ma contiene anche una disposizione poco notata che trasformerà gli aiuti sporadici dell'HUD in un programma permanente. Il cambiamento potrebbe prevenire la stagnazione che spesso si verifica nelle aree colpite da disastri quando le famiglie sfollate lottano per trovare alloggi e le attività chiudono.

"Tutti gli ingranaggi sono lì per farlo funzionare ora", ha detto Stan Gimont, ex funzionario dell'HUD che ha supervisionato il programma di sovvenzioni per disastri sotto le amministrazioni Obama e la prima Trump. "Si allineano tutti, e tutto dovrebbe andare molto più velocemente". I problemi con il programma di recupero dei blocchi di sovvenzioni dell'HUD sono numerosi e noti. Senza autorizzazione permanente, i legislatori devono approvare nuovi investimenti dopo ogni disastro - il che può richiedere mesi o anni, se mai accade. Il dipartimento deve anche passare attraverso un oneroso processo di regolamentazione federale ogni volta che riceve denaro, e anche una volta che una comunità colpita da disastro ottiene l'approvazione per spendere soldi per nuovi alloggi, assistenza agli inquilini o infrastrutture ricostruite, possono volerci anni per condurre le necessarie revisioni ambientali.

Un esempio è la città costiera di New Bern, North Carolina, che ha perso centinaia di appartamenti a prezzi accessibili dopo l'uragano Florence nel 2018. Un'indagine di Grist ha scoperto che ci sono voluti più di cinque anni per costruire poche dozzine di appartamenti con i soldi dell'HUD. Quando i nuovi complessi sono stati aperti, gli inquilini che avevano perso i loro appartamenti nel 2018 si erano trasferiti in altre città. In altri casi, le tempistiche di spesa si sono estese ancora di più. Alcuni beneficiari che hanno ricevuto denaro dopo gli incendi boschivi in California del 2017 o l'uragano Sandy del 2012 stanno ancora cercando di accedere ai fondi dovuti. In un rapporto del mese scorso, l'HUD ha dichiarato di "mirare alla chiusura" di una sovvenzione che avrebbe dovuto aiutare l'Arkansas a riprendersi dai tornado del 2008. Un rapporto del 2024 del revisore interno dell'HUD ha scoperto che questi ritardi erano causati dall'autorizzazione ad hoc del programma e dalla mancata coordinazione tra HUD e altre agenzie.

"Senza autorizzazione permanente e un flusso di finanziamento permanente, sei un po' costretto a reinventare la ruota ogni volta", ha detto Stan Gimont, ora consulente senior presso la società di consulenza per il recupero dai disastri Hagerty Consulting. Il linguaggio nel nuovo disegno di legge sugli alloggi libererebbe l'HUD di spendere soldi senza aspettare l'approvazione del Congresso, doterebbe un nuovo fondo per il recupero dai disastri e creerebbe un'unità permanente per i disastri all'interno del dipartimento. Questo è simile a come opera la FEMA ora. Una tempistica accelerata permetterebbe all'HUD di iniziare a spendere soldi nelle aree colpite da disastri non appena gli aiuti della FEMA si esauriscono, invece di dover aspettare anni dopo che un disastro colpisce. Questo potrebbe accelerare il processo.